Взору Шурочки открылась анфилада комнат, и она невольно восхищённо вздохнула. Да ведь она и вправду в настоящем дворце! Пусть он не так шикарен, как столичный, здесь нет позолоты, а мебель довольно проста, но само имя – Императорский дворец, заставляет её трепетать и покорно преклонять голову перед ангелами на потолке и даже перед лакеями, попадавшимися на пути.
– Видишь ту дверь? – молодой лакей указал ей в дальний конец анфилады. – Откроешь её и выйдешь в небольшую комнату. Там будет ещё две двери, но тебе надо зайти в правую. Только не ошибись, не в левую, а в правую! Не перепутай!
– А ты?
– А я должен сменить на посту другого лакея.
– И кем же ты тут служишь?
– Хранителем Императорской подушечки для ног! – Он гордо сделал грудь колесом. – Вот как раз сейчас Её Величеству требуется смена подушечки, и мне придётся тебя оставить.
Он улыбнулся ей напоследок и открыл соседнюю дверь, за которой тут же и скрылся.
“Значит, Императрица сейчас в тех комнатах? Неужели я рядом с нею?”, – думала девушка, идя к заветной двери. Она ненароком отвлекалась от своих увлекательных рассуждений, проходя мимо окна, в которое увидела всё тех же охранников на посту у кованых ворот. “Они даже не подозревают, что я не мучаюсь на жаркой кухне, а иду по дворцу и скоро, возможно, встречусь с самой Императрицей!”
Она достигла нужной двери, и, поставив поднос на ближайший столик из орехового дерева, открыла её. Перед ней появилось небольшое скромное помещение с двумя дверьми. Она подхватила поднос, вошла и застыла посредине. И куда же идти?
“Смотри не перепутай!”, – только и смогла вспомнить Шурочка. Левая или правая дверь? Правая или левая? Она была уверена, что перед тем как посмотреть в окно на гренадёров, точно помнила, куда ей следует идти, но теперь напрочь забыла.
“Ах, Шурочка, и что с тобой делать? Но даже если я и ошибусь, то разве это так уже страшно? Извинюсь и пойду в противоположном направлении…”, – думала она, направляясь к левой двери, и невольно вскрикнула, совершенно не ожидая, что она резко откроется, собьёт её с ног, и поднос с фарфоровыми чашками с грохотом упадёт на пол. Человек, открывший дверь замер на пороге. Он, несомненно, узнал девушку и пришёл в лёгкое оцепенение. Смущение от встречи со своим незнакомцем было повержено горьким осознание того, что чайный набор разбился, а сахарница наполовину рассыпалась. Шурочка опустилась на колени и стала оплакивать своё горе.
– Ах…Ох…Как же так? Что мне сказать кухарке? А бабушка? Я опозорена…Что же делать?…
– Прошу прощения… – пролепетал незнакомец в чёрном.