Чья-то рука осторожно опустилась на плечо Юры. Он снял шлем и оглянулся. Рядом стояла Наташа, хитро прищурившись.
‒ Снова слушаешь песню океана? ‒ осведомилась она. ‒ Иди, отдохни, романтик-мечтатель. Пусть тебе приснится прекрасный подводный город.
Юрка скорчил едва заметную гримасу. Его раздражала манера Натальи разговаривать с ним лёгким снисходительным тоном, точно она была школьной училкой, а он ‒ двоечником, не выучившим урок. Невольно женщина как будто подчёркивала своё старшинство, и по возрасту, и по должности.
‒ Давай обойдёмся без иронии, ‒ попросил он. ‒ Пока неизвестно, кто из нас окажется прав. Пусть не мы, так последующие экспедиции откроют нечто неожиданное.
‒ Секретничаете?
На пороге появился Артём.
‒ Обсуждаем будущее нашей экспедиции, ‒ отозвался Юрка. ‒ Планы, перспективы…
‒ Да, кстати, о будущем! Я получил ответ из центра. Увы, но они не дали разрешение на запуск ботов в полынью. Во всяком случае, пока.
‒ Чёрт! Я так и знал. Надо было самому связаться с центром и убедить их.
‒ Юрка, поверь, это ничего бы не изменило. В центре посчитали, что нет никакой необходимости отступать от поставленных перед нами задач. И не стоит успевать за одну экспедицию то, что может быть сделано несколькими. Совет Федерации уже принял решение о дальнейшем исследовании планеты.
‒ Да поймите же, ребята, к следующей экспедиции эта полынья может просто исчезнуть. Не было же её до некоторых пор. Мы просто упускаем потрясающую возможность исследовать глубины океана.
‒ Смотри на всё это иначе, ‒ попыталась успокоить его Наталья. ‒ Мы смогли сделать даже сверх поставленных перед нами задач. В начале экспедиции речь не шла о том, что океан вообще обитаем. Нам всего-навсего надо было изучить химический состав, выявить вулканическую активность и климатические особенности планеты. Нам удалось совершить удивительное открытие: океан оказался живым. Федерация тут же изменила планы на планету.
‒ Мы ‒ исследователи! ‒ не унимался Юрка, входя в раж. ‒ Понимаете?! Ис-сле-до-ва-те-ли! Если бы все и всегда действовали по планам, инструкциям, как положено, предписано, мы бы до сих пор в пещерах жили. Потому что верховный жрец не разрешил колесо и вообще прогресс. Любознательность ‒ вот двигатель всего, вот что подразумевает развитие!
‒ Юрка, к любознательности должна ещё и думающая голова прилагаться, ‒ поддел его Артём, но тот лишь негодующе отмахнулся:
‒ Да ну вас всех!
***
Страх коснулся сердца впервые с тех пор, как Турри покинула родной дом. Впереди высились острые пики скал, поросших в расселинах водорослями, что тускло светились зеленоватым светом, мерно раскачивались под потоками воды, будто манили к себе. Принцесса застыла в глубоких раздумьях глядя на Гряду, преодолеть которую ей теперь предстояло в поисках отшельника. Она проплыла немалый путь, чтобы добраться до запретного места. Упряжка юрких рыб-коноков вмиг домчала её до скал, но потом робкие существа испугались стремительных потоков воды, рванули в разные стороны, разорвали связывающие их путы, разбили вдребезги раковину-повозку и унеслись в неизвестном направлении. Турри осталась одна у жутких скал, похожих на острые зубы чудовища Руу, пожирающего жизни. Сердцем принцессы завладели сомнение и страх. Что, если коварная сестрица обманула её, и там, за Грядой нет никакого отшельника? Турри готова рискнуть ради ответов на свои вопросы, но не рискует ли она напрасно?