– Зачем вызывал меня, человек? – произнес Водяной, причмокивая после каждого слога.
– Я хотел найти дорогу домой, и знаю, что ты мне в этом можешь помочь.
Водяной стал думать, производя мычащие звуки как знак усиленной мыследеятельности. И вдруг решительно заявил:
– Сожги сброшенную кожу своей питомицы змеи, тогда огонь даст мне возможность призвать сильный ветер, который тотчас же перенесет тебя, куда пожелаешь.
Услышав это, журналист вспомнил о наказе Василисы, и отказался от предложенного варианта. Он ощутил, что не страх возможных последствий в этот момент двигал им, а преданность волшебному другу. Ему было приятно осознавать это.
– Спасибо тебе, – сказала Василиса. – Зря я сомневалась в тебе. Уже долгое время Водяной враждует с моим отцом, морским царем, за право управлять водной стихией, и мою кожу он использовал бы только как трофей, но не помог бы тебе.
Не замечая того, что говорит Василиса, Водяной придумал новый план возвращения:
– Теперь я попытаюсь призвать сильное течение, чтобы оно отправило тебя обратно домой.
Он поднял руки над головой, стал что-то шептать, но понял, что взятая ноша ему не по силам.
– Луна еще молодая, не могу я тебе помочь, – рассудил Водяной. – Только моя жена сможет, поскольку ее сила ни от чего не зависит. Иди к ней прямо по тропе, что лежит между елей, выйдешь к омуту.
Поблагодарив хотя бы за совет, журналист отправился на новые поиски. Василиса успокоила его, сказав, что от Водяного только и требовалось, что подсказать направление.
Они уже шли по заросшим тропам, пробираясь сквозь еловые ветви. Журналист крепко сжимал ладони, чтобы не уронить Василису, и вдруг он услышал крик. Кто-то звал на помощь. Приближаясь к источнику, он узнал в этом крике голос своего друга. Журналист воодушевился и побежал еще быстрее, помогая себе криком:
– Святослав, где ты?!
– Я здесь, – отдавалось где-то вдалеке.
Он заметил, что лесная чаща поредела, и впереди у него оказалась только трава. Продвигаясь по ней, журналист ощутил, что застрял. Он двинулся резче и понял, что его тянет вниз. «Болото», – подумал он.
Пожелав освободить Василису, он открыл ладони, но там было пусто. Он звал ее, но так и не дозвался. Тогда стараясь остаться недвижимым, журналист снова ожидал чуда и прихода очередного спасителя. Но вместо этого из толщи вод, на расстоянии пары шагов от него показалась человеческая голова со слипшимися волосами цвета тины и невзрачного цвета лицом. Испытав ужас от увиденного, журналист дернулся и погряз в болоте по подбородок.
Существо без особых усилий вылезло из воды и, ухмыляясь, произнесло уже с твердой земли: