Журналист посмотрел себе под ноги и увидел змею. Уже собравшись отпинать ее от себя, он услышал просьбу:
– Нет, прошу тебя, не делай этого. Я тебе еще пригожусь.
Журналист остановился, не только из вежливости, но и от удивления говорящей рептилии.
– Знаю я, – сказала змея, – что ты ищешь девушку, которая будет помогать тебе.
Журналист после осведомленности Морены во всех его мыслях и чувствах уже не удивлялся подобному. Он только спросил:
– Кто же она?
– Это я, – соблазнительным тоном ответила змея, – Василиса.
Такого журналист не ожидал. Он ничего не отвечал, но его взгляд требовал подтверждения сказанному.
– Один раз я покажу тебе свое лицо, но больше видеть его не дам, – сказала змея и обернулась прекрасной русоволосой девушкой с голубыми глазами, тонкими чертами лица и алыми губами.
Журналист смотрел на нее и не мог отвести взгляда, настолько ее образ был дивен. Опустив глаза чуть ниже ее плеч, он отрезвел. Вид этого зрелища казался ужасным: два чешуйчатых хвоста вместо ног тянулись по земле, оставляя после себя едкую, истребляющую все живое слизь.
Узрев на лице своего избранника отвращение, девушка вновь обернулась змеей и сказала:
– Позволишь себе или кому-нибудь вызвать мой истинный облик, я навсегда исчезну из мира людей, что нанесет вам непоправимый вред.
Будешь искать меня – не найдешь, забудешь обо мне – я вернусь, но встреча эта не будет для тебя доброй.
Если же укротишь свою гордыню и любопытство других, то я навсегда буду с вами, и будете вы безмерно счастливы.
– Как же я смогу вызвать твой облик, ведь у меня нет возможности управлять им, – ненароком произнес журналист.
– Теперь есть, – сказала Василиса и сбросила старую кожу около его ног. – Если ты сожжешь эту кожу, то я навсегда приму свое истинное обличие, и случится то, о чем я предупреждала.
Журналист немного оторопел от предоставления ему такой власти.
– Возьми меня на руки, кожу спрячь в карман, и пойдем дальше вместе, – Василиса вернула его в реальность. – Со мной ты ни в чем не будешь нуждаться: ни материально, ни духовно. Я всегда смогу предоставить тебе пищу, кров, поддержку.
Журналист поднял с земли свою новую подругу, она удобно расположилась в его ладонях, и так, вместе, они дошли до реки.
– Это водоворот, – Василиса указала хвостом на воронку в реке. – Возьми этот ломоть хлеба и кинь его внутрь центрального круга. Так ты вызовешь Водяного, он поможет тебе.
Журналист взял в одну руку ни откуда взявшийся хлеб, смял мякиш и бросил в самый центр воронки. Круги на воде стали становиться шире по диаметру. Река стала пузыриться, и из самых ее глубин на поверхность поднялся Водяной. Сверху он представал в виде усатого и толстого мужчины, снизу же являлся рыбой.