«Барт» предупредил командующего. Тем не менее Эрланг вздрогнул, услышав знакомый тенор, ворвавшийся в канал прямой связи.
— Шеф, я на резервном аппарате. Считайте, что угон…
Голос радостный, возбужденный. Голос человека, который добился исполнения своей мечты. Голос Ян Зарки, «военспеца» Комитета Пятнадцати.
— В чем дело, Ян? — строго и спокойно спросил Эрланг, — Зачем ты угнал корабль?
— Не совсем так, — возбуждение Яна не проходило, он больше жил сейчас своим внутренним «Я», словно человек, перебравший норму спиртного, — Главное в другом. Исход сражения предрешен. Моя задача…
В эфире защелкало, что однозначно свидетельствовало: разговор «поймали» бестфайры и теперь занялись выяснением, где же расположились оба абонента. Ян вышел из коридора слышимости.
«Быстро они нас перехватили. Пожалуй, невидимости «Барта» долго не продержаться. Только бы Ян ушел от пеленгации…»
Блок атомных ракет нацелен на Палладу. Немедленно взорвать его некому — рядом только флагман. Остальные корабли неблизко, и все задействованы. Точнее — не способны оторваться от врага, блокирующего любые перемещения в пространстве. Но запуску ракет очередь еще не пришла. Палладу скрывало облако мошкары.
Оставшиеся на астероиде люди приняли единственно приемлемое, мужественное решение. Ракетный залп освободил все шахты, разгрузил мобильные установки. На стороне, обращенной к «Барту», в боевых порядках бестфайров взорвалось около ста мощных бомб. «Барт» успел перекрыть оптический диапазон светофильтрами. Мошкара разлетелась и открыла взору поверхность астероида, частично тронутую свежей эрозией. Результат воздействия непонятного излучения…
Оптика Юнивера приблизила астероид на полукилометровую дистанцию. Не считая «Барта», Леда с Эрлангом первыми поняли, почему часть гарнизона не покинула базу.
Громадный камень скользнул и ушел в сторону. Обнажился вход в пещеру. На поверхность обреченного астероида выползли три дракона Земли. Никто не ожидал их здесь увидеть. Даже восстанавливающие нарушенный атомными взрывами боевой порядок бестфайры остановили свой бескрылый полет. И здесь, в два раза дальше от дающего цвет Солнца, драконы выглядели частичками солнечной радуги.
Командующий Армадой не знал о присутствии драконов на поясе астероидов. Видимо, они прибыли на Палладу последним транспортом из Цитадели, незадолго до начала сражения.
Да сего дня люди знали два вида живых существ, способных сохранять жизнеспособность в физическом вакууме: вирусы и бестфайры. Причем только монстры Сириуса чувствовали себя в пустоте комфортно. И вот — драконы!