Гарнизон Паллады действовал по инструкции. Спасатель класса «Спейс-Стар» смог вырваться за сферу блокады, освобождая трассу пламенем двух развернутых дюз. Включив все двигатели, планетолет шел на форсаже.
«Около десяти «ж» — у них кости хрустят, — подумал Гусев, — Молодцы, должны прорваться».
Но — не вышло! Спасатель шел к расчетной точке, где стоял «Барт Эриксон», готовый принять его в свой ангар и скрыть за пеленой невидимости. Оставалось километров десять, когда корпус планетолета облепила серая масса. Затормозили его до нуля за пару минут. Бестфайры отошли от корпуса и сгруппировались в три отряда, ожидающие команду. Исполнению приговора помешал Юнивер-разведчик; экипажи таких машин составляли исключительно фаэты. Уйдя броском от шлейфа «своих» монстров, разведчик принял на себя удар, предназначенный планетолету землян.
«Где ты, Салтыков!?» — Эрланг сжал зубы, не в силах предотвратить неизбежную развязку.
«Вот оно, сверхчеловеческое могущество Цитадели!»
Энергии на защиту не хватило, Юнивер-разведчик распался на части, медленно потянувшиеся к Палладе. И, почти как всегда, героическая жертва оказалась напрасной. Планетолет «Спейс-Стар» взорвался через несколько минут. Град разнокалиберных осколков медленно расходился по радиальным направлениям. Куски обшивки, жилых отсеков… И — люди! В скафандрах и без них, живые, раненые и мертвые… Среди всего этого обреченного вещества — чудом сохранившийся в полной целости пусковой ракетный блок.
Сцена неудавшегося спасения фаэтами планетолета-спасателя землян имела и неожиданные следствия.
Разведчик фаэтов так внезапно нарушил боевой строй бестфайров, что под уничтожающие лучи своих попало более десятка монстров. Первый раз за всю скоротечную космическую эпопею земляне и фаэты увидели, что бестфайры тоже смертны. Серые их тела разлетелись в пространстве навсегда и окончательно. «Барт» успел записать происшедшее и теперь готовил расшифровку.
Второй урок был не менее поучителен. Но значительно более трагичен. Пусковой ракетный блок, заряженный мегатонными боеголовками, немедленно стал объектом интереса целого отряда бестфайров. В системе управления они разобрались в считанные минуты. И экипаж «Эриксона» стал единственным свидетелем того, как земные атомные ракеты нацеливались на последнюю опорную базу землян в дальнем космосе. Кто мог предположить, что на погибшем спасателе были не все защитники Паллады?
Командующий эскадрой смотрел и молчал, решая свою, известную только ему одному, задачу. Но нет, не одному ему. Вторым был «Барт Эриксон». К которому мысленно Леран Кронин обращался без кавычек, как к живому Барту.