Флагман земной Армады замедленно, словно в жутком сне, разрывался на неравные куски. Одна мысль билась в мозгу Леды: «Почему он раздет? Где его скафандр?» Прозрачное ограждение рубки еще сдерживало натиск извне. Уже корчились в агонии остальные члены экипажа и недавно спасенные пассажиры, а Леда с Лераном наблюдали за тем, как их отсек сопротивляется ударам вытянутых хвостов, беззвучному скрежету по металлопластику сверкающих клинков, высунутых из разинутых треугольниками пастей.
Первые трещины зазмеились под царапающими лапами смерти, надежда покидала людей. Тут словно вихрь огня пронесся над серыми спинами, смел их с рассыпавшегося острыми осколками купола, удалился в безвестность и тут же вернулся.
Дальнейшие события восстанавливались в памяти после, когда Ян Зарка помогал Лерану снять скафандр с обездвиженной Леды.
Ян дышал тяжело, но в голосе его звучало удовлетворение:
— Вот для чего я оказался у Паллады! Не для боя — зачем зря! Так их не победить…
— Ян, где мы сейчас? — спросил Эрланг, мало что понимая.
— На орбите Земли. Как писали наши фантасты — нуль-бросок. На моем Юнивере новенький приборчик, один из фаэтов вспомнил и сделал. Сделал и поставил…
— Вспомнил? Кто?
— Ну, вспомнил или изобрел… Мы для тех как пропали. Исчезли…
Земля. Дальний Восток. Залив Счастья.
Желтый кометный хвост, затмевая низкую Луну в третьей четверти, тянулся от зенита до восточного горизонта. Голова кометы стояла точно под полярной звездой, указывая людям Земли основной ориентир бытия. Яркий ореол комы затмевал все краски неба, предвещая близкий исход.
Доски пирса, то и дело заливаемые водой, скользили под ногами. Татарский пролив наступал на дальневосточную тайгу, возмущенно шумящую за спинами.
— Через месяц-два нам придется наблюдать море с вершин лиственниц, — сказал Арсений Кусик, пощипывая кончиками пальцев единственный волосок на подбородке.
Глаза его слезились от хронической бессонницы, оставляя влажные следы на морщинистых щеках. Стоящий рядом экс-рейнджер Уинборн, проверяя сапогами крепость скрипящих досок, простуженно сказал:
— Ты постарел лет на тридцать, брат. Я потерял работу, нужную больше жизни. Потерял друга. У нас все отнимается. И ничего взамен…
— Разве Сокоро погиб? — спросил взволнованно Кусик, — Как это случилось?
Он оглянулся. Сзади, в двадцати метрах, неподвижно замерла группа фаэтов.
— Он уважал тебя, Арсений. И любил этот залив. Хоть в названиях осталось еще счастье…
— Поэтому он сбрасывал контейнеры здесь?
— Хотел сделать тебе приятное. Ведь лотосам все равно, где раскрываться. Но золотые дожди кончились, и он потерял веру… За день до… Он вспоминал о тебе.