Царица склонила голову перед бывшим рабом.
Земля. Нью-Прайс (неделей раньше).
За стенами дома Крониных плескалось море. Над водой высилась только крыша с печной трубой. Решением Комитета Пятнадцати дом объявили реликвией человечества и покрыли водонепроницаемой оболочкой, соорудив на время верхний люк. В комнатах оставили все так, как было после реконструкции, сделанной Бартом Эриксоном. По светлым обоям гуляли светло-зеленые отсветы; электролампы, питаемые от аккумуляторов, пронизывали неподвижный воздух желтоватым невесомым флером.
На диване в гостиной сидели двое, фаэт и землянин.
— В этой комнате, вождь, вспоминается старое… И открываются незажившие раны, — сказал землянин; его огромные, по-девичьи красивые глаза смотрели с мягкой иронией и острой печалью.
— Возвращение бывает и полезным, — отвечал ему собеседник; светящееся золото его взгляда наполовину скрывали усталые веки, — Данное свыше затишье позволит нам многое обдумать.
— Бесспорно. Бестфайров будто вымело из Системы. Надолго ли…
Фаэт продолжил не сразу. Поднялся, оправил ало-черную повязку на лбу и сделал шаг к столику с видеоаппаратурой.
— Посмотрим запись, Агасфер? Я уже… И сделал для себя интересный вывод. Не исключаю, что не прав.
— А легион не помешает, Эрланг? У вождя есть более важные дела.
— Не помешает. Их вождям тоже требуется передышка.
Он включил воспроизведение. Телеэкран показал большое задымленное помещение: левая стена отгорожена стойкой бара, правая завешана красочными иллюстрациями из Камасутры. За стойкой, за столиками, на полу — везде люди, желающие найти нирвану посреди разваливающегося мира. Наркотики, спиртное, секс… Традиционный древний набор средств для тех, кто потерял связь со временем и пространством вне себя.
— Узнаешь?
— Приют разгульных страстей. Таких на сегодняшней Земле миллион.
— Уже меньше, — улыбнулся по-кронински, одними глазами, фаэт. — По крайней мере на один. На этот самый…
…В «Приют» вошел высокий человек в черном плаще с наброшенным на голову капюшоном, распахнув дверь ударом сапога. Никто из присутствующих, включая бармена, не отреагировал на него. Человек в плаще обошел всю комнату, внимательно осмотрел сидящих за столиками и лежащих у стен, остановился у стойки бара.
Бармен, он же хозяин, профессиональным чутьем заподозрил неладное и склонил почтительно голову, нащупывая оружие под стойкой. Голос вошедшего, густой и низкий, сковал его движения.
— Назови мне себя и имена постоянных клиентов. Покажи их. Расскажи о них. Кратко, в двух словах.
Лицо бармена покрылось испариной. Он положил дрожащие руки на стойку и заговорил, указывая пальцем то на одного, то на другого… После такой разведподготовки началось то, что называют разгромом. Или погромом. «Черный мститель» начал со столиков, «выключая» сидящих избирательными, выверенными ударами. Кто-то падал на пол навсегда, кто-то — чтобы очнуться без желания вновь оказаться в подобной ситуации. Информации, полученной от хозяина заведения, человек в черном доверял.