За спиной Арни восходящая лестница. В двух десятках шагов напротив него — Эрланг. Далее, в створе, — Бортников рядом с испепеленной головой Славеня.
Поединок — всегда драка. Но не всегда по правилам. На Земле сложилась практика поединков. Первым начинает неправый. Начинает тот, за кем прикрытие, кто считает себя сильнее. Тот, кого гложут злость, зависть и жадность. Таково исходное правило поединка, которое стало земным законом всех разборок, начиная с дворовых мальчишеских стычек до межгосударственных побоищ. Этот земной закон крепко сидел в крови Арни, иначе он не стал бы Аполлионом.
Шар энергии, подобной тому, что ударил в Славеня, рванулся к Эрлангу. На полпути он рассыпался роем искр, опаливших траву в радиусе метра.
Прищуренные глаза нападающего расширились — он не ожидал такого: противник спокойно стоит и смотрит на него. Рисунок драки меняется: Арни дергается всем телом, как пловец от укола хвоста электрического ската, и падает на колени. Эрланг по-прежнему неподвижен, только чуть шевелятся пальцы рук. Арни окутывается зеленоватым прозрачным облачком. Зелень сгущается, тяжелеет, вязкой массой окутывает ноги, руки, голову. Еще мгновение и фаэт застынет золотым жуком в куске зеленого янтаря, станет кандидатом в экспонаты петровско-питерской кунсткамеры.
Но сегодня Арни не тот, каким был в Нью-прайсе, при первой открытой драке с человеком. Тот поединок он проиграл на глазах у многих свидетелей. Сегодня Арни настроен выиграть.
Зеленый янтарь распадается, золотой жук освобожден… Арни быстрым движением встает на ноги. Тот же злой прищур, выброс рук и — две молнии бьют в Эрланга. Тот парирует удар, не замечая скрытой опасности.
…В земных драках принято быть из-за спины, сбоку, из-за угла, из темноты… И при случае, если есть — штакетом, цепью, кастетом, ножом…
Прикрытый молниями, незамеченный тонкий луч проходит беспрепятственно и бьет точно в центр лба Эрланга. Ало-черная перевязь обугливается, рвется, медленно опускается вниз. На лбу — круглое черное пятно, струйка крови заливает левый глаз. Ноги Эрланга подкашиваются.
Арни делает шаг торжества, лицо сияет счастьем. Цель достигнута, главный соперник повержен! Для постоянно угрюмого и скрытного фаэта столь яркое выражение плюсовых эмоций вещь исключительная. Но что-то непонятное случается в этот момент с течением потока времени у входа в храм. Оно расщепляется на отдельные ручейки с разностью продолжительности одних и тех же событий в каждой струйке.
Лента-перевязь все еще падет, а ее хозяин взлетает к небу, окутываясь серебристым ореолом. А воздух остается неподвижным, ленточка плавно плывет в нем, и не собираясь опускаться в траву.