«Передовой рубеж Цитадели на внешней границе Системы… Десяток форпостов, объединенный пункт управления и связи… Рубеж Безопасности оснащен всем, что умеем и можем, силой Цитадели. И она не смогла остановить Йуругу, подпустила ее к орбите Плутона… Ошибка, промах, или бессилие? Прорыв врага стоил пика гравитационного возмущения и окончательного распада Трансплутона. А мы только закончили возведение на десятой планете мощнейшего укрепрайона. Хорошо, успели эвакуировать землян…»
Иларий размышлял и разглядывал ухоженное кукольное лицо землянина на экране телеприемника. Лицо принадлежало Габриэлю Уоррену, шефу единственной общемировой гражданской телерадиокомпании. Трансляция велась с Земли.
— Он говорит о нас, Ойко? Град обвинений…
— Не принимай за истину. У них манера такая, по-другому просто не могут. Ты в Системе Солнца всего месяц, Иларий, и еще не привык. Новости землян, — минимум фактов, до максимума разбавленных водой эмоций.
Ойко лениво развернул кресло, осмотрел каюту дежурной смены центрального пункта управления. Они были вдвоем. Иларий понял его.
— Да, на Сфере нас всего двадцать два. По двое на каждом форпосте. А землян на порядок больше. Вчера прибыли еще около сотни так называемых ученых. Это оправдано? Зачем в каюте десять мониторов? Для них?
— Им ведь надо видеть, что происходит на форпостах.
— Почему их не научили обходиться без примитивных средств связи и общения?
— Не у всех выраженные способности. Нужна долгая предварительная тренировка.
Мониторы показывали землян, занятых компьютерным анализом состояния Сферы и данных о поведении бестфайров. Иларий критически оглядел все экраны и спросил:
— Все-таки: почему не удалось остановить Йуругу до Рубежа?
— Наши соседи по Сириусу открыли неизвестный нам способ скольжения по линиям пространства. Мы не ожидали.
— Грязные драконы… Достали нас через шестьдесят миллионов лет! И восемь световых лет… Нам понадобилось тысячелетие, а они словно перепрыгнули канаву. У нас есть шансы?
Приказ Эрланга: на объектах, где фаэты работают с землянами, использовать только голосовую речь. Приказ Эрланга не может не быть выполнен. Иларий сказал «шансы», а подумал: «получится ли у нас выстоять в прямом соприкосновении? Тем более — спасти Землю?»
— Как знать? — Ойко прикрыл золотые глаза, поправил золотые локоны, — Этап прямой разведки завершился, не начавшись. Они не подпускают психокопии ближе ста километров от поверхности планеты.
— Но чтобы такое…
— Да. Чтобы суметь такое, надо знать о нас все.
Ойко, склонив голову, помолчал и перешел на пси-контакт.