— Разумно. Осторожность — сестра мудрости. Теперь, поскольку каждый избрал своё место, вынужден предупредить. Это военная игра. И — реальная, а не командно-штабная, не учения. С настоящим, подлинным полем боевых действий.
Он посмотрел на реакцию каждого и перешёл к конкретике:
— Исходные условия таковы. В ходе развития двух параллельных миров, двух состояний планеты Земля, — третье мы не рассматриваем, оно пока недостаточно самостоятельно, — выявилось глубинное, острое противоречие. Дальнейшее расхождение ветвей развития неизбежно ведёт к взаимному уничтожению. Сохранить можно только один мир. А выбор будет сделан при прямом столкновении враждебных армий. Враждебных, так как к данному моменту фаэты и люди-земляне объявили друг другу войну. Вам понятны исходные условия Игры?
Секунды согласного молчания, и Ананда исчез. Вместе с Туманностью.
* * *
Бескрайняя степь, поросшая низкой травой, расстелилась на все стороны горизонта. И вся занята войсками. Две армии, застывшие в готовности броситься на врага и лить кровь до победы. То есть до последнего человека.
Боевой порядок противников различается немногим. Для маневра в пространстве отсутствуют всякие условия. Только лобовое столкновение. Войска: отряды кавалерии и пехоты, оснащённые различным холодным оружием. Копья, луки, мечи короткие и двуручные, топоры, кистени… Латы и шлёмы… У каждого отряда — свой вымпел. Впереди — знамя войска, удерживаемое знаменосцем на коне. Перед ним — главнокомандующий, вождь, верховный кшатрий каждой планеты.
С одной стороны — Эрланг на золотом коне, вооружённый коротким мечом.
С другой — Ефремов на вороном коне, в посеребренной сверкающей кольчуге, с мечом двуручным, тяжелым.
Рядом с вождями по два советника. Слева — одетый в чёрное, на лошади неприятного бордового цвета. Справа — айл на белом коне, охваченный коконом радуги.
Северный ветер несёт лёгкую прохладу. Воздух пропитан пылью и потом многих тысяч людей и животных. Солнце застыло в зените и не собирается его покидать. Нур осознал себя в двух лицах и ощутил на языке солёный привкус крови. На двух языках сразу…
Земля, подчинённая Высшему Совету фаэтов, против Земли, управляемой Империей. Фаэтов — всего лишь один отряд из многих. К тому же расположенный не в центре или впереди боевого порядка, а в глубоком тылу. Но на белом знамени — голубой трилистник, признанный всей планетой за символ бытия.
Нур ощутил давление противоположно направленных потоков ненависти. Злобы, подпитываемой остальным населением обеих Земель в ожидании полной победы. Никто не понимает, что происходит на самом деле. Оба войска — как один человек, настроенный, зомбированный на борьбу до края бытия. Нур попытался, но не увидел личностей с обеих сторон. Две толпы, проникнутые единым устремлением и слепой преданностью вождям.