– Ты задолжал, Робертсон, – из-за деревьев появились ещё несколько учеников. – Пора платить.
– В театральный ходишь или как? – продолжал издеваться Эрне. – Сказал как истинный актёр. Верно, за своей возлюбленной Томпсон по…
Договорить он не успел, так как Френсис схватил его за воротник пальто и швырнул со всей силы. Эрне ударило о дерево, под которым сидел Гейб. Тот не пожелал видеть, как избивают друга и уже собирался набросится на Френсиса, но его схватил один из прихвостней обидчика и скрутил ему за спиной руки. Остальных даже пальцем не тронули.
<<Они не нападут, пока мы бездействуем.>> – решил Нат. Худшая пытка, которую только можно придумать.
Тем временем Френсис наклонился к лежавшему на земле Эрне.
– Только дёрнись, – угрожающе шептал он. – И ты сам знаешь, что будет.
С Эрне обращались как с надоевшей куклой. Его пинали, били, поднимали и швыряли об землю. Но всё это время улыбка ни на секунду не сползала со рта жертвы. От этого Френсис ещё больше злился. Удары становились жёстче. Но улыбка тоже расползалась всё шире. Наконец, когда Френсис окончательно взбесился, он остановился и сказал:
– С тебя хватит. Посмотрим, на что твои дружки годятся.
С этими словами он посмотрел на Ната. Тому стало не на шутку страшно. Френсис занёс кулак для удара и…
– СТОЯТЬ! – раздалось на весь лес.
И Френсис остановился, а его лицо застыло в гримасе страха. Его как будто парализовало.
– Советую тебе остановиться, Питерсон! – продолжал голос. – Неужели ты действительно хочешь избить невиновного?
– Нет. Разумеется нет, – скрежетал Френсис.
– Тогда я приказываю тебе опустить руку, развернуться и топать домой, пока я не передумал.
Френсис сделал всё так, как сказал голос. Уже на пути в школу он развернулся и крикнул:
– Так-то любой может! А слабо самому выйти?!
Далее Нат не видел, что тот делает, поскольку пытался вместе с остальными помочь подняться Эрне. Друг по прежнему улыбался. Сейчас Нат смог увидеть все увечья, нанесённые этим уродом. Из носа текла кровь, под глазом сиял огромный синяк, губа разбита.
– Всё нормально, – хрипел Эрне, отплёвываясь от крови.
– Тогда какого черта я тратил на тебя своё время?
Нат обернулся. Прямо за ним стоял ещё один мальчик, ростом чуть пониже Френсиса.
<<Сегодня настоящий день знакомств.>> – промелькнуло у Ната в голове.
– Больно надо было! – воскликнул Эрне и сплюнул в сторону незнакомца.
– Я ожидал слов благодарности, – ответил спаситель.
– Да кто тебя вообще звал?!
– Я!
Рядом с незнакомцем появилась Мия. При виде Ната она тут же улыбнулась.
– Привет, – поздоровался он.