Как и ожидалось, Нат вышел из здания, когда все уже во всю гонялись друг за другом.
– Так не интересно, – сказал Эрне, когда увидел друга.
– Да. Нат. Мог хотя бы попытаться выиграть! – поддержал Эрне Рик.
– Зачем? – спросил Нат.
Этот вопрос поставил всех в ступор.
– Ладно. Проехали, – не сумев придумть ответ, сказал Эрне.
* * *
Река оказалась неглубокой, но довольно таки широкой. До противоположного берега было не меньше трёх футов.
Эрне кидал камни в воду и смотрел, как расходятся круги по воде от места удара. Гейб что-то читал, сидя под деревом, Рик и Хёлле играли в шахматы, принесённые с собой. Нат же просто расположился недалеко от остальных.
– А где Энни? – спросил он, когда наконец понял, кого не хватает.
Эрне прыснул, Гейб тихо засмеялся, а Рик… покраснел?
– Ч-что такое? – спросил Нат, не понимая, чем так насмешил друзей.
– Скажешь ему, Рик? – спросил Хёлле сквозь смех.
– Только через мой труп, – злостно ответил друг и «съел» пешку Хёлле. Тот сразу перестал смеяться и стал думать, как бы отомстить за фигуру.
– Можно тогда хотя бы я скажу? – спросил Эрне и бросил очередной камень.
– Нет! – яростно возразил Рик.
– Ладно, ладно. Успокойся.
Нат почувствовал себя виноватым.
Вдруг краем глаза он заметил, как на противоположном берегу промелькнуло что-то тёмное. Но посмотрев туда, он ничего не увидел. По реке тихо проплывали различные ветки, опавшие листья и другой мусор. Внезапно Нат услышал треск веток. Кажется, на том берегу. Он присмотрелся…
Между деревьями пробежал какой-то силуэт. Нат вздрогнул.
– Нат?
От неожиданности Нат вскрикнул.
– Нат? Всё в порядке? – спросил Эрне.
Нат посмотрел на противоположный берег. Никого.
– Что там?
Видимо, Эрне смотрел туда же, куда и Нат.
– Да так. Показалось, – солгал Нат.
Однако он понимал, что друзья знают, что что-то не так.
– Я замёрз. Предлагаю пойти назад, – сказал Хёлле.
– Ты просто проигрываешь, вот и не хочешь продолжать, – заметил Рик.
– Не правда! – возмутился Хёлле.
– Смотрите, кто у нас тут! – раздался чей-то голос из-за деревьев.
Эрне тут же перестал кидать камни.
– Что тебе нужно, Френсис? – спросил он.
Из ниоткуда возник высокий парень, очень похожий на Эрне, но только с русыми волосами, без очков и почти на голову выше остальных. Он подошёл к Эрне.
– Помнишь, как мы в последний раз расстались? – спросил он.
– Припоминаю. Кажется, я набил тебе морду и ты убежал в слезах к Джерри прямо на глазах и половины школы, – ответил Эрне.
Френсис, похоже, пришёл от этих слов в ярость. Ещё бы, ведь его только что унизил четвероклассник, которому этот здоровый лоб не смог дать отпор.