– Ты здесь, Конек!
Надо спешить, Звездоокая. Двигайся за мной.
– В мой мир?
Вначале я должен тебе кое-что показать. Так приказали Старшие.
Они ехали вначале лесом, потом по степи, густо изрезанной оврагами и впадинами. Сверкали молнии, гремел гром. Гроза приближалась, поднялся ветер.
Единорог завел Цири в одну из впадин.
Здесь.
– Что "здесь"?
Слезь с лошади и посмотри.
Она спустилась на землю. Грунт был неровный. Она споткнулась. Что-то хрустнуло и осунулось под ногами. Сверкнула молния, и Цири глухо вскрикнула.
Ее окружало море костей.
Песчаные склоны впадины оползали, скорее всего подмытые дождями. И приоткрыли то, что скрывали. Кладбище. Морг. Огромный навал костей. Берцовых, тазовых, реберных, фаланг пальцев, черепов.
Цири наклонилась и подняла один.
Сверкнула молния, и Цири вскрикнула. Она поняла, чьи останки здесь покоятся.
У черепа, носящего след удара оружием, среди прочих зубов сохранились клыки.
Теперь ты понимаешь, – зазвучало у нее в мозгу. – Теперь ты знаешь. Это сделали они. Aen Elle. Король Ольх, Лис, Ястреб. Этот мир вовсе не был их миром. Он стал им после того, как они его завоевали. Когда отворили Ard Caeth, обманув и использовав нас так же, как теперь пытаются обмануть и использовать тебя.
Цири выпустила череп из рук.
– Сволочи! – крикнула она в ночь. – Убийцы!
По небу с грохотом прокатился гром. Иуарраквакс громко предупреждающе заржал. Она поняла. Взлетела в седло одним прыжком, криком послала Кэльпи в галоп.
По их следам шла погоня.
***
"Когда-то так уже было, – думала она, захлебываясь бьющим в лицо ветром. – Так уже когда-то было. Такая скачка, дикая, во тьме, в ночи, полной страшилищ, призраков и упырей".
– Вперед, Кэльпи!
Головокружительный галоп, слезятся глаза. Молния вспарывает небо, в ее свете Цири видит ольхи по обеим сторонам дороги. Кривые деревья отовсюду протягивают к ней узловатые руки-ветви, хлопают черными пастями дупел, бросают вслед проклятия и угрозы. Кэльпи пронзительно ржет, мчится так быстро, что копыта, кажется, едва касаются земли. Цири прижимается к шее кобылы. Не только для того, чтобы уменьшить сопротивление воздуха, но и чтобы не налететь на ветки ольх, которые так и стремятся повалить ее или стащить с седла. Ветки свисают, тянутся, хлещут, пытаются вцепиться ей в одежду. Искореженные стволы раскачиваются, дупла хлопают и гудят.
Кэльпи дико ржет. Единорог отвечает тем же. Он – снежно-белое пятно во мраке, указывающее путь.
Мчись, Звездоокая! Мчись что есть сил!
Ольх все больше, все труднее уклоняться от их ветвей. Вскоре они совсем преграждают дорогу.