– Эй, люди! – закричал Лютик. – Что слышно нового? Как делишки?
– Ну, живем кое-как, – ответил после долгой тишины кто-то из дальних рядов.
– Ну и славно, – кивнул поэт. – Весьма рад. Ну, теперь уже можно начинать.
– Мэтр, – сказал с выспренней торжественностью траурный тип. – Приступай к своим обязанностям.
Палач подошел, в соответствии со стародавним обычаем опустился перед осужденным на колени, склонил прикрытую капюшоном голову.
– Отпусти мне грех, добрый человек, – попросил он замогильным голосом.
– Я? – удивился Лютик. – Тебе?
– Эге.
– Да ни в жисть.
– Эээ?
– Ни за что не отпущу. Чего ради? Видели фокусника? Через минуту он мне голову отсечет, а я должен ему это простить? Смеешься надо мной, что ли? В такой момент?
– Но как же так, господин? – опешил палач. – Ведь таков закон... И обычай такой... Осужденный обязан прежде всего отпустить палачу. Простить вину. Отпустить грех...
– Нет.
– Нет?
– Нет.
– Я не стану его обезглавливать, – угрюмо заявил палач, поднимаясь с колен. – Пусть отпустит, этакий сын, иначе не отсеку. И все тут.
– Господин виконт. – Грустный чиновник взял Лютика за локоть. – Не усложняйте. Люди собрались как-никак. Ждут... Отпустите ему грех, он же вежливо просит...
– Не отпущу – и точка...
– Мэтр! – Траурный типчик подошел к палачу. – Обезглавьте его без отпущения, а? Я вас вознагражу.
Палач молча протянул огромную как сковорода ладонь. Траурный вздохнул, полез в кадету и насыпал в руку монет. Мэтр несколько секунд глядел на них, потом сжал кулак. Глаза в прорезях капюшона зловеще сверкнули.
– Ладно, – сказал он, пряча деньги в карман и обращаясь к поэту. – Опуститесь на колени, упрямец. Положите голову на пень, зловредный господин. Я тоже, если хочу, могу быть зловредным. Буду рубить вам голову в два приема. А если получится, то и в три.
– Отпускаю! – взвыл Лютик. – Прощаю!
– Благодарю вас.
– Ну, коли отпустил, – грустно сказал траурный чиновник, – гоните деньги взад.
Палач отвернулся и занес топор.
– Отодвиньтесь, милостивый государь, – сказал он зловеще глухим голосом. – Не нойте над оружием. Вы же знаете, где головы рубят, там уши летят.
Чиновник быстро попятился, чуть было не свалившись с эшафота.
– Так хорошо? – Лютик опустился на колени и вытянул шею на пне. – Мэтр! Эй, мэтр!
– Ну. Чего?
– Вы ведь пошутили, правда? За один прием отрубите-то? За один замах? А?
Палач сверкнул глазами.
– Неожиданность, – буркнул он зловеще. Толпа вдруг заволновалась, уступая дорогу ворвавшемуся на площадь наезднику на взмыленном коне.
– Стоять! – крикнул наездник, размахивая огромным, обвешанным красными печатями свитком пергамента. – Задержать казнь! Я везу помилование осужденному!