Процесс принятия пищи за последние столетия упростился донельзя. Каждый питательный шарик, размером не больше грецкого ореха, содержал примерно десятую часть суточной нормы питательных веществ для взрослого мужчины. Стоило только взять такой в рот, как через несколько мгновений оболочка растворялась и желеобразное содержимое можно было проглотить, посмаковав вкус во рту. А вкус у питательного желе мог быть самым разнообразным: мяса, сыра, клубники, манго, то есть всего того, что людям и пробовать то никогда не доводилось. В пищевой лаборатории могли придать содержимому шариков любой вкус. Маалу больше всего нравились с цитрусовым.
Маал глазам своим не поверил, когда на одной из панелей сначала робко мигнул, а потом нервно вспыхнул в полную силу красный огонек. Волнение немедленно охватило юношу: «Не может быть! В первый же день работы! И что же теперь делать? А щупальце то тоже самое.» Пока тревожные мысли крутились в его голове, ноги уже сами несли Маала к капле. Плюхнувшись в неё со всей возможной скоростью, юноша сжался, как пружина и потек к месту происшествия. Остатки благоразумия унесло ветром в транспортном желобе. В этот раз Маал был готов к неожиданностям, а не носился за аномалией, словно котенок за солнечным зайчиком от зеркальца. Он загодя запасся защитным гелем для кожи и фильтрами для дыхания, и сейчас, нетерпеливо ерзая в капле, торопливо обрабатывал открытые участки тела.
Все было, как в прошлый раз. Сияющая дыра, словно выгрызенная в стенке щупальца исполинским чудовищем, жадно поглощала облицовку. Под защитой капли Маал был в полной безопасности. И черт же его дернул выбраться оттуда, ведь и так все было хорошо видно. Едва удерживаясь на сбивающем с ног ветру, Маал чувствовал себя исследователем океанских глубин, первопроходцем на Лунной базе или, на худой конец, средневековым открывателем нового континента. В этот то момент наивысшего триумфа, как водится, и произошла катастрофа.
Повинуясь заданной траектории движений, щупальце сдвинулось с места, в отличии от аномалии. Аномалия с аппетитом сожрала подсунутые ей новые части обшивки, а заодно утянула и Маала, оказавшегося слишком близко. Все произошло так быстро, что он и опомниться не успел. Еще минуту назад он стоял, держась рукой за бортик транспортного желоба, и вот уже летит, кувыркаясь, в стремительно надвигающуюся аномалию. Маал в ужасе закрыл глаза и открыл рот. Впрочем, из-за гудящего вокруг ветра он даже сам не слышал тоненького, протяжного воя, что исторгла его тощая грудь. Покрутившись в воздухе, юноша плюхнулся на что-то твердое и неподвижно замер, крепко обхватив руками колени. И только через пару минут рискнул открыть глаза.