— Пожалуйста, — умоляла Нисса. — Позволь мне хоть раз пожить по-настоящему… По-человечески… Как мы мечтали!
Человек в скафандре надвигался на неё, шажок за шажком, всё ближе и ближе. В движениях убийцы была сжатая, стиснутая ненависть, его не тронули мольбы.
— Чернушка, — плача, простонала Нисса, отчаянно глядя на Одиссея, — ну убей же… Убей!
Мир дёрнулся, будто Фокс устремился вперёд, к двум фигурам. Но так и не узнал, чем закончился этот прыжок.
Световая картина вокруг погасла. Птица не могла показывать слишком долго, ей не хватало «дыхания», сил. Чернушка вытянула голову, раскрыла клюв на четыре стороны, и из её горла вырвалась беззвучная вибрация, такая неприятная и пробирающая до костей, что Фокс застонал, хватаясь за уши, и согнулся пополам.
— Хватит! — закричал он. — Я понял! Остановись!
Птица смолкла и замерла, как раненый беркут, готовый к прыжку. Одиссей был готов поклясться, если бы у Чернушки была живая морда вместо гладкой чёрной пустоты, сейчас на её морде отражались бы те же самые чувства, что и у хозяйки — смятение, страх и боль.
— Чёрт, — пытаясь отдышаться, пробормотал Фокс. — Твою хозяйку хотели убить… и ты телепортировалась за помощью… но потерялась. Скиталась до истощения, и уже при смерти наткнулась на нас? Так?
Птица молчала, совершенно неподвижная.
— Но ведь уже поздно, Чернушка, уже всё кончено, — печально прошептал Одиссей. — Спаслась твоя хозяйка или нет, мы уже не можем ей помочь.
Птица опять издала этот беззвучный проникающий вибро-вопль, который крутит и корёжит каждую клетку тела.
— Ладно-ладно! — заорал Фокс. — Стой!.. Ну хорошо. Нам нужно узнать, что стало с Ниссой…
Да он и так знал, что с ней стало.
— Найти её убийцу, — вздохнул Фокс. — Расследовать это чёртово дело.
Птица сложила крылья.
— Как скажете, капитан, — безмятежно отозвался Гамма.
*
Космическая птица нагло клевала ребристую стенку мусоровоза. Клюк-клюк, и повернёт голову к Одиссею. Клюк-клюк, и снова.
— Ты просишь еды, — кивнул Фокс. — Но чего же ты ешь?
— Морфологический анализ показывает, что существо обитает в астероидной среде, — подал голос Гамма. Какой высоконаучный вывод, будто они не видели собственными глазами, как кудрявая девочка нашла яйцо в астероиде.
— Значит, Чернушка ест камни, руду, металлы. Что ещё есть на астероидах?
— Скорее всего, этот вид максимально всеяден.
— Тогда она попала куда нужно.
Минуту спустя Фокс стоял в мусорном ангаре и с удивлением смотрел, как его новая знакомая с большой охотой пожирает куски старого металла из огромной кучи барахла. Её клюв походил на отбойный молоток или узкий острый таран, она врубалась им в старое железо, легко дробя его на кусочки нужного размера, и быстро их глотала.