В игры играли все. Зачастую на игроков делались ставки. Причем, ставки были самые реальные, и далеко не виртуальные. В академии играли на отжимания и выпивку. В армии – на оружие и снаряжение, на место в строю. На гражданке играли на деньги, зарабатывали медали на турнирах.
Была и тёмная сторона этих увлечений играми. Время от времени кто-нибудь из игроков уходил в виртуальные миры так глубоко, что его было трудно вернуть назад, настолько вымышленный мир был милее настоящей жизни. Так погибли несколько одноклассников Филби. Их так и не сумели вытащить. Они лежали на диване и всё играли, играли, играли. После нескольких недель, проведённых без пищи и сна, они умерли. Попытки выключить виртуальную реальность ни к чему не привели, так как их мозг был глух к внешним воздействиям.
Однако никогда ещё в истории человечества чья-либо смерть не послужила сколь-либо стоящим уроком для остальных. Так случилось и в этот раз. Виртуальная реальность прочно обосновалась в человеческом бытие и существовала уже миллионы лет. Возникла целая культура, позволяющая людям совмещать виртуальное и реальное существование привычным и обыденным образом, пусть даже небезопасным. В виртуальной реальности обменивались информацией, делали бизнес, развлекались, встречались, знакомились, любили… Особенно велики были возможности этой реальности в обучении, передачи знаний, переживании чужого опыта. И конечно, игры стали естественной частью этой культуры.
Филби и Вязин предпочитали игру «Эпоха империй». Это была очень древняя игра, созданная бесчисленное количество лет назад. Военные действия в этой игре велись совершенно примитивным оружием: копьями, стрелами, мечами, щитами. Из техники были только катапульты, для передвижения использовались кони, колесницы, в некоторых армиях слоны, боевые пауки и гигантские стрекозы. Каждая цивилизация имела свои преимущества и недостатки, владела своими особыми технологиями. Например, цивилизация землян, викинги, славилась быстроходными кораблями и сильной пехотой. А цивилизация Таргон своими боевыми стрекозами и наездниками на пауках. В начале игры, каждый участник выбирал свою расу и командовал ею, самостоятельно планируя, какие технологии стоит развивать, а от каких отказаться. Причём Филби предпочитал Таргонцев, а Вязин любил викингов. Задача естественно, сводилась к тому, чтобы разгромить противника в пух и прах. Вязин предпочитал следующую тактику: поначалу он долго отсиживался, строил толстые стены, возводил укрепления, копил силы, развивал флот и тренировал армию. Когда принадлежащая ему территория уже не могла прокормить разросшееся войско, Евгений обрушивал его на Тодда лавиной. Обрушивал совершенно безо всякой стратегии, стараясь задавить количеством, ошеломить натиском, смести с лица земли. Тодд предпочитал другую тактику. Ещё только утлые домишки первых поселенцев поднимались над землёй, как он уже снаряжал первые отряды для набегов. Отряды были небольшими и слабыми, но изрядно изматывали врага, истребляя его посевы, мешая жителям мирно трудиться и отвлекая внимание от задач строительства и развития экономики. Вязин жутко бесился, но от своей «слоновой» тактики не отступал. Были в эскадрилье и другие любители поиграть в «Империю». Иногда на битву собиралось сразу несколько десятков человек – знакомые Тодда и Евгения. Тогда битва могла затянуться на долгое время, до восьми часов. Правда, к концу игры Вязин начинал уставать и мог запросто сдаться, чтобы поиграть во что-нибудь другое, например, в более подвижную «стрелялку», где мозг утруждать «нудной» стратегией не приходилось. Филби же был поусидчивей и стоял всегда до конца игры, пока не разбивал всех, ну или пока не находился кто-то, кто мог разгромить его.