– Мы пришли за зверем, Алеша, – со всей суровостью в голосе произнес Джон. Только Эд понимал, сколько сил она ему стоила.
– Мы все звери, пусть и не каждый проклят…
– Но мы пришли за твоим.
– Я знал, что ты догадаешься, – Алексей Попов, огромный, словно нарисованный миф, откинулся на спинку кресла. – Ты всегда поражал своим чутьем. Я знал, что все поймешь и придешь. Потому рекомендовал прислать именно тебяют. – Джон молчал. – Ведь ты, такой могучий, сильный и старый волк знаешь об этом проклятии все. Ты совладал с ним, прожил почти тысячу лет и не помутился рассудком. Ты обучил стольких волков, но сам остался прежним. Ты мог научить и меня. – Джон молчал и внимательно смотрел в лицо второму заместителю. – Когда все началось, я был в панике, не знал, что делать. Во мне поселился ужас, что такое вообще возможно, что я, Алеша Попович, победивший Тугарина Змея, ходивший с Муромцем, Никитичем, Святогором, могу вот так все потерять. А потом я вспомнил о тебе. Что ты поможешь… – Попов замолчал, обвел кабинет злобным взглядом. – В те ночи я сам себя ненавидел, и до сих пор ненавижу. Я помню каждое мгновение, пока был… в чужой шкуре. Помню их лица, не испуганные, а удивленные. Я и сам удивлен. Ведь такое невозможно…
– Ты знал, что сюда пошлют именно меня? – Джон сдерживал ярость, но голос все равно дрожал.
– Очень надеялся. О ваших проблемах на Западе слухи ходят. Говорят, старых волков сажают на цепь, чтобы они не позволяли себе лишнего. Слышал и о недовольстве тобой. Нетрудно предугадать, что будут делать ваши бездари в Канцелярии. Это был их шанс избавиться от тебя. Ведь ты опасен. Единственное, что удивило, так это он, – попов кивнул на Эда. – Кто ты такой? Зачем ты здесь?
Эд промолчал. Он стоял за Джоном и незаметно разматывал цепочку.
– Почему не сдался сразу? – спросил Джон.
– Я не хотел… – Попов осекся, словно дальнейшие слова были глупы, банальны, неуместны.
– Не хотел терять положения, – закончил за него Джон. – Не мог поверить, что твой мир вот так, вмиг разрушился. Думал, что сможешь удержать все в руках.
– Много ты понимаешь! – прошипел Попов. – Я один из самых старых мифов! Я был героем, богатырем! Сказки обо мне до сих пор детям читают, приводят в пример, каким человеком надо быть! И это не может просто взять и раствориться в воздухе!
– И потому составил план, да?
– Да, я составил план! Черт с ним, с моим личным миром, я не хотел разрушать мир других!
– Убивая этих других, пока не справился бы с проклятием…
– Я – заместитель начальника Московского Управления! – взревел Попов. – Я отвечаю за безопасность целого региона! Я один храню их покой! И что я был бы за заместитель, если сам себя сохранить бы не смог?! Как ты можешь меня судить, если сам всего лишь бродяга?! Мотаешься по миру без дома, без семьи, никого у тебя нет, только кусаешь по приказу! Что ты можешь понять?!