– Это что такое?
– Похоже, какая-то бутылка… – предположил Максим.
– Точняк с винишком! Это же всегда так! Только спаслись, надо отметить, а напитка нет.
– Надеюсь…
В километре от места приземления ковра-самолёта…
Типичный лес в Железном княжестве представлял собой массив из высоких и тонких деревьев, из всех сил, тянущихся к возможному свету, с пожухлой и жидкой листвой неопределённо жёлто-бело-зелёного цвета. Трава на земле практически не росла, а где выросла, так походила на грибницу: тонкие прозрачные нити расползались подобно паутине по опушкам тёмного леса, покрытого густым туманом. Уже в десяти метрах вдаль, из-за постоянных сумерек, ничего невозможно рассмотреть, только примерные очертания. Периодически тишину разрывало карканье ворон, обнаруживших редкую в этих краях живность. Безлюдные просторы облюбовали всякие антисоциальные элементы всех мастей. Полиция далеко вглубь не заходит, опасаясь заблудиться. Часть путников сбивается с пути или намерено сокращают путь через этот лес, поэтому постоянный источник дохода для бандитов имеется.
Трое разбойников сидели возле костра на толстом брёвнышке, варили уху из только, что пойманной жирной рыбы. Один из них задумчиво помешивал мутную похлёбку из крупных ломтей рыбы и нескольких безвкусных корений, вырванных здесь же под кривым деревом. Из леса на лошади выехал четвёртый член банды, к седлу которого приторочен дёргающийся полотняный мешок, из которого раздавался поросячий визг. Сегодня бандитам повезло, в деревушке неподалёку, за скотиной следили непростительно плохо, ответственный за это дело мужик, напился и валялся между свиней, мало чем от них отличаясь. Вот разбойник и поживился тем, что не прибито. Бородатый привязал лошадь к дереву и снял мешок, перекинув его через плечо:
– Парни, смотрите, что нашёл. На несколько дней хватит! Хорош уж жрать рыбу! – Он подошёл к костру и пнул котелок, выплеснул мутную похлёбку на землю.
– А чё тебе не нравиться? – спросил повар, сплюнув на голую землю рядом с собой.
– Привкус у неё отвратительный, как уголь жуёшь. – Он сбросил мешок рядом с костром и сел на бревно. Добыча внутри безуспешно пыталась вырваться из тряпичного плена. – Вон, разделай лучше её.
Бандиты, наконец-то, пообедав по-настоящему вкусной варёной свининой, задремали, оперевшись спинами о толстые стволы деревьев. Вечером они планировали наведаться в богатый шахтёрский посёлок недалеко от сюда, в вёрстах трёх по лесу. Один из путников проговорился насчёт зарплаты шахтёров, которую должны подвезти в аккурат сегодняшний день. Хватит воровать еду у крестьян, нужно взяться за настоящее дело.