Но чем тяжелее приходилось Астахову, тем уверенней он себя чувствовал. С каждым часом и каждым пройденным километром приходил опыт. Там где Золотов и компания часами карабкались по скалам в обход порогов, охотник пролетал за считанные минуты, неумолимо догоняя старых знакомых. Семён уже чувствовал и реку, и плот. Он понимал где надо довернуть свое утлое судно, чтобы то не село на мель, где пустить его по воле волн. К полудню пришла уверенность, что он уже может всё, он пройдет эту реку до конца. Может так бы всё это и произошло, если бы на одном из поворотов охотник не услышал отдаленный крик. Резко вскинув голову Астахов увидел самый конец трагедии - падающую фигурку Василия, и наверху скалы силуэт человека в пятнистой униформе.
Словно почувствовав его взгляд полковник посмотрел вперед на реку и радостно осклабившись сорвал с плеча свое кургузое ружьё. Расстояние между ними было достаточно большое, метров двести, но Степаныч не сомневался в успехе. Он долго тщательно целился, а Семён опять, как полтора года назад не мог шевельнуть ни ногой, ни рукой, так и замер неподвижно, с поднятым вверх рулевым веслом. Но сзади его словно чувствуя опасность взвизгнула Найка и этот звук неожиданно вывел Астахова из состояния ступора. В последний момент он бросился в сторону и пуля просвистела в полуметре от головы. Выругавшись полковник передернул затвор и снова тщательно прицелился. Плот в это время как раз проходил под ним,
Степаныч держал ружьё вертикально вниз, расстояние вряд ли превышало семьдесят метров, и Астахов уже осознанно метался от одного края плота к другому стараясь сбить прицел. Висевший на спине карабин он даже не трогал, понимая что просто не успеет передернуть затвор и прицелиться.
Чуть усмехнувшись над попытками охотника избежать смерти полковник спустил курок и с досадой выругался. Медвежий жакан, просвистев в сантиметре от головы охотника, только выбил из бревна большую щепу. Плот уходил и, уже торопясь Степаныч передернул затвор, быстро прицелился, но выстрела не последовало, только плотно хлопнул боек. Лишь тогда артиллерист вспомнил, что после последней неудачной охоты он не зарядил магазин!
приглушенно матерясь Степаныч трясущимися руками засунул в магазин два патрона и выстрелил по уходящему плоту почти наугад, навскидку. Попасть он не попал, но заставил Астахова снова оторваться от весла и обернуться назад. Плот уже входил в поворот, когда последний жакан расщепил еще одно бревно в каких-то то сантиметрах от Найки. Поняв, что он промахнулся и в этот раз, полковник с досадой бросил на камни свое ружьё. "Золотову говорить про это не буду, - решил Степаныч. - Совсем заклюет."