«А ведь я злюсь не потому, что он обращается ко мне, как живой человек к презренному мертвецу, – вдруг проснулась еще одна мысль и скользнула вверх спасительным воздушным пузырем, все больше разрастаясь. – В конце концов, он действительно живой, а я – презренный мертвец. Меня разозлило то, что это явно рядовой. И он обращается ко мне как к равному, несмотря на знаки отличия унтер-офицера. Вот оно что. Старая офицерская закваска сыграла. Социальное, чтоб его, положение. Глубоко же засело»…
Злость вдруг прошла, раскаленные струны остыли, недовольно потрескивая. Теперь Дирк ощущал лишь распирающий изнутри смех, щекотный, как водяная пыль из парикмахерского пульверизатора.
Но теперь он знал, что делать.
– Эй, приятель, – окликнул он вполне миролюбивым тоном невидимого собеседника.
– Я тебе не приятель, тухлятина! – донеслось в ответ.
– Все равно. Да только лучше бы тебе меня послушать. И сбегать как пуля за лейтенантом, индеец в портянках[80], пока… пока тебе же беды какой не вышло.
Имитировать солдатский говорок было несложно, этой нехитрой науке способен обучиться даже самый недалекий вестфальский крестьянин за три месяца окопной жизни. Дирк отдал обучению значительно больше.
– Ты чего бормочешь там? – отозвался караульный недовольно. Но беспокойство явственно выпирало из его голоса. – Гляди, сейчас лейтенанта-славослова[81] приведу, он тебе гимн по-латыни так отшпарит, что косточек не соберешь.
– Про мертвецкий глаз-то слыхал, вояка?
– Какой еще глаз?
– Проклятье такое, – сказал Дирк и не сдержался. – Одно из самых действенных. Кто в глаза мертвецу живому взглянет и волю его не исполнит, тот сорок четыре раза пожалеет, что на свет родился. Сперва у него зубы повыпадают, как от цинги. Потом волосы повылазят так, что коричневые гусары сами сбегут[82], Через неделю ослепнешь на один глаз да оглохнешь на одно ухо. Ну а женщины тебе и вовсе не понадобятся, смекнул?
Расчет был верен – невидимый стрелок, укрывшись за препятствием, не мог отказать себе в любопытстве, разглядывая мертвеца. Да и как стрелять по тому, кого не видишь?.. За баррикадой зашушукались. Видимо, сообща вспоминали все приметы, связанные с глазом мертвеца. Дирк вслушивался с интересом, несмотря на то, что история была свежепридуманной. В отношении мертвецов солдаты распускали больше слухов, чем древние деревенские старухи.
– Стой на месте, – сухо сказал кто-то. – Сейчас пошлем за твоим лейтенантом, гниль ты подзаборная, чтоб тебя шрапнелью на сто сорок кусков…
– Спасибо, – кивнул Дирк, – очень благоразумно с вашей стороны.