— Слушай, Велик, ты, конечно, можешь остаться, вместе с мамой украшать ёлочными игрушками пальмы и посмотреть вечернее представление для гостей, но мне кажется, что в питомнике будет интереснее.
Мальчик задумался. Требовать от родителей традиционного празднования Нового года на берегу Индийского океана бессмысленно, а сидеть и грустить целый день слишком скучно. Уж лучше поехать и поглядеть на слонов, а то и покататься верхом на их широченных спинах, замирая от страха при каждом шаге. Так что мальчик кивнул.
— Отлично! — старший Котов сразу повеселел и вскочил на ноги. — Значит, через час выезжаем. Не забудь взять на кухне бананы для слонов.
* * *
Несколько часов спустя отец и сын Котовы и их постояльцы, две семейные пары с маленькими детьми, подъезжали к слоновьему питомнику. По дороге старший Котов рассказывал туристам о слонах Шри-Ланки. Конечно, отец Велика не был профессиональным экскурсоводом, но он уже несколько лет жил на острове, очень активно интересовался его историей, культурой, флорой и фауной, а всем, что удавалось узнать, с радостью делился с гостями.
— Питомник открыли в середине семидесятых годов прошлого века, — подробно объяснял старший Котов. — Изначально здесь был приют для слонят-сирот, найденных в джунглях. Сотрудники старались создать для малышей условия, близкие к природным. Со временем приют стал питомником. Это значит, что некоторые слонята родились уже здесь. Да и от природных условий сотрудники несколько отклонились: кормят детёнышей до трёх лет из бутылочек, водят их купаться два раза в день, привозят сюда туристов. Но как бы то ни было, слонов здесь любят. Впрочем, вы сами убедитесь.
На этой фразе Котов-старший лихо припарковался и вместе с гостями направился к входу. Велик нехотя поплёлся следом. Мальчик уже давно понял, что всё самое замечательное, волшебное и чудесное, что случалось на острове, происходило вдали от туристических маршрутов. Вот и сейчас он не ждал от поездки ничего особенного. К тому же всего в километре от гостиницы Котовых располагался буддистский храм, где тоже жил слон. Велик и Маду часто бегали в небольшую пальмовую рощу за храмом посмотреть, как огромное животное ест, купается или катает туристов. А в дни буддистских праздников храмового слона нарядно одевали для участия в шествиях и представлениях.
Так что Велик не ожидал ничего принципиально нового. Но когда оказался на территории питомника, слегка растерялся. Слонов здесь было множество. Он попытался было их пересчитать, но быстро сбился. Считать мешали малыши-слонята — Велику примерно по грудь. Малыши бесконечно возились, играли друг с другом и со всем, что попадалось на пути. Например, один задорно толкал хоботом большущую пальмовую ветку. Двое других сосредоточенно жевали бананы. Ещё один слонёнок танцевал. Да, да, Велик был совершенно уверен, что детёныш пляшет: он весело мотал головой, размахивал ушами и хоботом и переставлял ноги, словно двигаясь в такт музыке.