— Это большая страна, — объявил Глантон, опустив голову, чтобы собеседник не заметил блеск его глаз. — Великолепное место для рейнджеров. Города теперь расцветают везде, где только прокладывают железную дорогу.
— Все готовы платить за техасскую говядину. Говорят, о «королях коров»! Хотел бы я, чтобы этот бум начался, когда я был там! Тогда я, наверное, разбогател бы! — и он с грустью усмехнулся. — Когда я был там, они стоили по шесть десятицентовиков за голову, — прибавил светловолосый, словно желая показать, что отлично знает о делах в тех краях. — А теперь цена порой и за двадцать долларов переваливает.
Он поставил пустую кружку на землю возле правого бедра собеседника. Его речь спокойно лилась… но в какой-то момент его рука метнулась от жестяной чашки к тяжелому пистолету в кобуре.
Два выстрела слились в один звук.
И светловолосый упал. Дымящийся револьвер выпал из его руки, и огромное пятно малинового цвета расплылось у него на рубашке; на губах застыла ироничная улыбка, а взгляд широко раскрытых глаз застыл на кольте в правой руке О’Доннела.
— Коркоран! — пробормотал он. — Я думал, я тебя обдурил… я думал…
Он усмехнулся, пуская кровавые пузыри, цинично усмехнулся, а потом умер.
Человек, которого на самом деле звали Коркораном, поднялся и некоторое время безмолвно рассматривал того, кого он только что убил. У него самого на боку в рубашке была дыра — пуля скользнула по ребру, всего лишь опалив кожу. Пуля светловолосого едва не достигла цели. Она прошла близко, очень близко…
Перезарядив барабан своего кольта, Коркоран отправился было к лошади убитого, которая мирно паслась в десятке шагов на дорожке. Однако стоило ему сделать первый шаг, как откуда-то донесся подозрительный звук. Кольт молниеносно оказался в руке стрелка.
Он нахмурился, разглядывая человека, который появился перед ним словно из пустоты: высокий, худощавый, одетый с элегантностью приграничного жителя.
— Не стреляй, — невозмутимо сказал незнакомец. — Я — Джон Миддлтон, шериф Ущелья Вапетон.
Несмотря на предупреждение, стрелок не расслабился.
— Это личное дело, — начал он.
— Я догадался. В любом случае это не мое дело. Когда я въехал в эту расселину, следуя по тропе, я увидел двоих беседующих мужчин. Я не хотел терять ни единого шанса выполнить то, зачем сюда приехал, поэтому спешился неподалеку и подошел пешком. Наблюдая за происходящим из-за тех кустов, я видел, что тут произошло. Он первым потянулся за пистолетом. Но вы оказались быстрее. Выстрелили первым. Хотя он обманул меня. Я не ожидал от него такой выходки.