— Рад тебя видеть, Крошка, — сказал он. — Я все гадал, когда же тебе хватит ума примкнуть к нашему брату и выйти на большую дорогу. Разве может такой талантливый человек ишачить за один доллар в день, погоняя буренок? А у нас для тебя дело всегда найдется.
В лагере вместе с Бакли находились Фрэнк Рейнольдс и Дик Брилл — матерые бандиты и головорезы с внушительным списком жертв, такие же неотесанные, дикие и свирепые, как и нагорье, ставшее их родиной. Бакли представил им Крошку, буркнул всего несколько слов — и они с готовностью приняли в свой круг нового человека, но не потому, что доверяли вожаку или хотели подружиться с Крошкой. То была стая голодных волков, сплотившихся благодаря желанию выжить, и к своим они относились с не меньшей опаской, чем к врагам. Для этих людей как будто не существовало ценностей, общепринятых для большей части человечества, и их не пугала вероятная расплата за такое пренебрежение. Жизнь они вели неистовую и лихую, не признавая препятствий осуществлению своих желаний, и соответствующим образом умирали, всегда с оружием в руках, всегда от чужой пули, испрашивая у судьбы не больше милости, чем находили в собственном сердце.
— Я знаю Крошку еще по Пекосу, — кратко объявил Бакли. — Тогда я еще называл его настоящим именем — Стив Эллисон. Не слышал, чтобы он в то время кого-то тряс или потрошил, но, когда нужно было прострелить кому-нибудь голову, он работал, как настоящий мастер. Да вы и сами, небось, о нем слышали.
Его товарищи закивали, глядя на него все с тем же звериным выражением. Репутация Крошки рано или поздно должна была сыграть с ним злую шутку. Рано или поздно она должна была вынудить его отказаться от нормальной жизни. Когда человека все поголовно знают как искусного стрелка, когда за ним тянется вереница трупов, он обречен стать либо защитником, либо нарушителем закона. Обстоятельства сложились так, что Крошке пришлось выбрать последнее. На роль простого ковбоя он не годился.
— А я давно уже держу на прицеле одну работенку, — сказал Бакли. — Все выжидал, надеялся найти парня, которому она по зубам. Ты будто знал, когда приехать, Крошка.
— Стадо или железная дорога? — осведомился Крошка.
— Касса за сданный уголь. Троим будет тяжеловато с этим справиться. Нужен человек, который еще не успел намозолить тут глаза, так что работенка аккурат для тебя. Теперь слушайте…
Бакли присел на корточки и, царапая землю острием ножа для потрошения туш, стал чертить план предстоящего набега. Этот план, который он излагал очень четко и связно, отличался той ловкостью и смекалкой, которые сделали Бакли одним из самых авторитетных людей на избранном им поприще. Все трое бандитов склонились над схемой и следили за объяснениями главаря с напряженным вниманием. Была в лицах этих людей некая хищная, волчья целеустремленность, по-видимому, и отличавшая их от большинства рода человеческого. И на лице Крошки это выражение читалось сейчас так же ясно, как и на более угрюмых и свирепых лицах его новых товарищей.