Бой начался с перестрелки между крейсером «Карло Альберто» и тремя эсминцами, выполнявшими роль передового охранения. Австрийцы, постреляв для порядка из своих шестидесятишестимиллиметровок, благоразумно не стали пытаться атаковать ощетинившийся огнем итальянский крейсер торпедами и быстро отошли к основным силам. В это время к крейсеру подошли все три броненосца, образовав единую боевую колонну. «Этна», бесполезная в бою из-за малой скорости, и обе канонерки остались прикрывать транспорты с десантом. Надо заметить, что из четырех итальянских броненосных кораблей самый толстый бронепояс имел как раз крейсер – сто пятьдесят два миллиметра против сотни у броненосцев. Имея явное преимущество в скорости хода, итальянский адмирал решил устроить «crossing the T[9]» выстроившимся в кильватерную колонну австрийцам. На скорости в восемнадцать узлов четыре «итальянца» устремились в атаку.
Имевшие максимальную скорость всего на узел меньше, четыре австрийских броненосных корабля слегка свернули в сторону. Уводя итальянцев от своих транспортов и небоеспособного «Зриньи», а заодно ускользая от попытки охвата головы колонны.
Первыми открыли огонь итальянцы, рассчитывая на большую дальность стрельбы своих тринадцати с половиной дюймовых орудий[10]. В ответ ударили все шесть одиннадцатидюймовок «Радецкого». Слабая обученность артиллерийских расчетов противников привела к тому, что все снаряды попадали в воду далеко от целей. Неприятели продолжили движение прежним курсом, постепенно сближаясь. Бореа-Риччи приказал снизить скорость, опасаясь за сохранность механизмов. По странному совпадению, также поступил и командовавший австрийским отрядом контр-адмирал Негован. В результате бой происходил в классической перестрелке двух кильватерных колонн. Двигаясь на расстоянии в сорок – двадцать пять кабельтов, противники осыпали друг - друга градом снарядов калибром от шести до тринадцати с половиной дюймов.
Сразу же выявилось преимущество имперских кораблей в скорострельности орудий главного калибра и защищенности. Их двадцатичетырехсантиметровые пушки стреляли в пять раз быстрее[11] итальянских монстров, при этом легко пробивая броневой пояс любого из вражеских броненосных кораблей.
Первым из строя вывалился флагманский «Ре ди Сицилия». Потерявший всю скорострельную артиллерию правого борта и кормовую установку главного калибра, горящий броненосец отвернул на север. И черпая воду многочисленными пробоинами в носу и корме, попытался уйти к берегу. Сильно кренясь вправо, броненосец отошел от боевой линии примерно на полмили. Потом начал заваливаться на правый борт, пока не лег на него, а затем перевернулся и затонул. Вторым, как ни странно, вышел из боя «Радецкий». К этому времени из-за неправильных действий расчета носовая башня не могла стрелять. Попадание тяжелого итальянского снаряда, практически единственное за весь бой, разнесло носовую одноорудийную башню главного калибра с левого борта. И вызвало сильный пожар, грозящий перерасти во взрыв боеприпасов.