Кончики ее пальцев чуть дрогнули, выдавая волнение. Джалил продолжил:
— Разумеется, я не стал спрашивать, для чего ему это. Но могу предположить, что лорд регент хочет отыскать твоих близких и вернуть тебя семье. Благородно, но вполне предсказуемо: по законам Недоре ты еще совсем дитя, а рабство у них запрещено.
Сурия молчала.
— Ты ведь помнишь свой дом? Ту нищету и грязь, из которой тебе удалось выбраться лишь чудом? Вернешься обратно — и отец продаст тебя снова, как и в первый раз. Ты все еще невинна, но получила отличное воспитание, а значит, цену поставят немалую. Может, это и к лучшему, в доме какого-нибудь купца или успешного скотовода ты станешь настоящей жемчужиной. Тебя на руках носить будут, а родишь сына — заслужишь уважение семьи.
Джалил нарочито медленно подошел к столику, взял в руки свиток, завязанный шнурком.
— А может, тебе повезет не так сильно. Если твоим хозяином будет какой-нибудь старый мужлан, то красота твоя станет его усладой. Век женщины недолог, а юность подобна быстрокрылой птице: не поймать, не догнать, уж если упорхнула. Ты завянешь, растеряешь жар сердца, согревая постель нелюбимого или выполняя тяжелую работу служанки.
Сурию передернуло от отвращения, и это не укрылось от старшего евнуха.
— Мда, — задумчиво протянул он. — Жизнь при дворе гораздо комфортнее. Даже если тобой не заинтересуется лорд регент, через десять лет ты получишь приличную сумму денег и, если будешь послушной, тебе подберут достойного мужа. Однако сейчас все решает этот северянин, разве что… — он помедлил, — разве что я немного помогу тебе. Если лорд регент будет уверен, что твоих родителей нет в живых или если их имена затеряются среди горы купчих, то возвращать тебя станет некуда.
Девушка слушала его, затаив дыхание. Личико ее побледнело, в глазах горели едва сдерживаемые слезы. Однако ей хватило выдержки промолчать.
— Вижу, мы оба понимаем ситуацию. Хочу, чтобы ты оказала мне ответную любезность. Ничто в этом мире не дается даром. Если надеешься жить во дворце, должна стать моими глазами и ушами в покоях Ульфа Ньорда.
— Но я не интересна ему, — тихо возразила Сурия. — Глупо надеяться: раз не взял меня сразу, то не захотел. Да и остальные девушки говорят, что теперь лорд регент на меня и не посмотрит.
— Это не твоя забота, — оборвал ее Джалил. — Если согласишься помочь мне, то и сама без поддержки не останешься. Что скажешь: возвращение в семью или верная служба мне и империи?
Сурия сцепила пальцы рук в замок и, глядя в пол, ответила едва слышно:
— Я не хочу возвращаться к отцу. Пожалуйста, не отсылайте меня. Я сделаю все, что будет нужно.