— Ты пригласил меня слишком поздно, так к чему жаловаться? Говори, зачем пришел?
Тот, кто стоял на вершине, оглянулся. Под слоями ткани было не разглядеть ни лица, ни фигуры, только глаза отсвечивали алым во мраке ночи.
— Не дерз-з-зи мне, с-с-смертный. И будь благодарен, ч-ч-ш-што я выбрал тебя, — прошипел он.
— Счастью моему нет предела, — его собеседник откровенно усмехнулся.
— Дерзишшшь?
— А почему бы и нет?
Существо вроде бы усмехнулось, но сказать наверняка было сложно.
— Мне нравится. Не дает заскучать. А теперь ответь мне: ты тоже чувствуешь это? — существо плавно качнулось сперва в одну сторону, потом в другую, костлявыми руками очертив в воздухе волнообразную линию. — Р-р-равновесие наруш-ш-шено.
— Чувствую, — человек мгновенно утратил всю веселость. — Моя магия выходит из-под контроля, становится нестабильной, но, как мне кажется, увеличивается с каждым днем.
— Догадываешься о причинах?
— Что-то с магическими жилами. События в Дармсуде?
— Это мне в тебе и нравится: ты сообразителен. А теперь я хочу, чтобы ты продолжил думать, — красноглазый приблизился, острый темный коготь потянулся к человеку, хотел подцепить его подбородок, но путник неожиданно отскочил и хлестко ударил по когтистой лапе плетью, созданной из внезапно сгустившегося воздуха.
— Говори, но не касайся, — угрожающе процедил он. — Я смертен, но и ты не вечен, помни об этом.
Существо засмеялось хриплым, лающим смехом.
— Помню-помню: никаких договоров, никакой крови, никаких обязательс-с-ств. Союз равных, а не подчинение. Ну так слушай меня, равный. Я видел подобное уже не раз в сотне других миров: ваша магия теряет связь с тканью мира. Ты знаешь, как легко распустить кружево, если потянуть за незакрепленную ниточку? Храм всех Стихий стал началом. Сила неистовствует, ищет способ залатать брешь, восстановить то, что было уничтожено. Но ей не удастся.
— Почему?
— Потому что равновесие — хрупкая основа всей реальности. Тот, чьи с-с-силы огромны, обязан хранить и поддерживать его. Знает об этом хоть кто-то или нет, но в переплетении четырех стихий есть особый смысл: закрепить то, что иначе было бы разрозненным. Раньш-ш-ше был храм, был император, сейчас нет ни того, ни другого. Но есть ты, — добавил он внезапно.
— У нас будет император, надо лишь подождать, пока мальчик окрепнет.
— А если он не успеет? Его магия так же нес-с-стабильна, как твоя. Даже тебе слож-ж-жно ее сдерживать, а ребенку?
— К чему ты ведешь?
Красноглазый склонился и вперил острый взгляд в собеседника.
— Я могу помочь тебе, — тихо выдохнул он. — Научить, как сделать так, чтобы Стихия отметила своей дланью тебя. И тогда ты станеш-ш-шь тем, кто восстановит равновесие.