Те переглянулись в нерешительности. А потом, не произнеся ни слова, бросились врассыпную. Сабир еле слышно щелкнул пальцами, отпуская на свободу воздушные плети - и еще три тела осели на пол.
- Как отвратительно, не люблю столько грязи.
Император мазнул взглядом по храму, превратившемуся в подобие поля боя, и решительно развернулся к выходу. Но внезапно сбился с шага, покачнулся, прижал руку к левому боку и с изумлением увидел, что ладонь окрасилась красным. В мгновенной вспышке озарения он рванул рубашку, обнажая кожу, и в недоумении уставился на вонзившееся глубоко под ребра полоску холодной стали. Обернулся к бездыханному телу верховного жреца и простонал:
- Успел все-таки, подлец…
А потом неловко опустился на одно колено, едва удерживаясь от падения. Ледяное лезвие внутри глубокой раны таяло, хлынула кровь, а от боли начало мутиться в глазах.
Мейрам слегка дернулась, чтобы подойти к брату. Малкон не пустил, сжал ее запястья до боли. Она хотела возмутиться, оттолкнуть, вырваться, но не успела. Сабира окутала мутная серая пелена, постепенно отделяясь от его тела и принимая более резкие очертания. Выше человека, голова увенчанная витыми рогами, с мощными плечами, тяжелыми когтистыми руками, кривыми звериными ногами. Из сумрака проступили контуры лица, за спиной неизвестного развернулись и расслабленно опали широкие кожистые крылья.
- Демон, - едва слышно выдохнула Мейрам, не в силах отвести взгляда от существа.
Тем временем силуэт уплотнился настолько, что обрел вес. Мрамор под его ногами пошел мелкими трещинами. Один шаг - и острый коготь твари коснулся подбородка императора, вынуждая того поднять голову. Мутный от боли взгляд Сабира встретился с тлеющими угольками глаз существа.
- Ты разочаровал меня, - голос демона наполнился шипящими нотками, словно заговорила огромная змея. - Так бездарно и неуклюже… Ты обещал открыть врата, а вместо этого устроил игры с этим человеком. Не спорю, развлеклись вы хорошо, но такая бессмысленная потеря силы недопустима. Он был великолепен, мог бы насытить не одну душу, а теперь он мертв и холоден. И что дальше?
У Сабира хватило сил оттолкнуть лапу демона.
- Я сделал, что мог, - выплюнул он зло. - А вы нарушили обещание. Почему не остановили моих врагов, вынуждая меня отвлекаться на эти мелочи?
- Мы? Да нас не интересуют ваши мелкие склоки, - расхохотался демон. - И не я клялся тебе в верности. Ты жаждал силы - ты ее получил, как ею распоряжаться - думай сам, смертный. Веселись, радуйся, играй, но не забывай про свой долг, - лапа существа коснулась лица Сабира почти ласково.