— Иван Артемович вернется не скоро. Раньше утра не будет, — видимо отвечая на вопрос, сказал Захар.
— Влипли, стало быть, — в голосе Виктора Пригодина слышалось нескрываемое злорадство. — Следы заметает.
— Ошибка случилась. Посля разберутся.
— Мне-то у тебя какой резон брехать? Я в полиции не служу.
— А вот где ты служишь, не знаю и знать не хочу, — отрезал приказчик.
— Разве хозяин твой ничего не наказывал передать?
— Не наказывал.
— И он тоже голову потерял со страху. Этак вас всех как мух прихлопнут.
— Недосуг мне лясы точить, да и не место.
— Ну так пусти в лавку — там дождусь Валежина. Не навек же он укатил — вернется.
— В лавку не пущу. А в избе места нет: дети и матушка почивают.
— Так-то гостей принимаешь?
— Я тебя в гости не зазывал.
— Гляди, пожалеешь!
По ту сторону калитки больше не отвечали, шаги Захара раздались на крыльце. Негромко, угрожая, заурчал кобель.
Виктор Пригодин, перешагивая через сугроб, выбрался на середину улицы, торопясь, направился к центру. Поднял воротник, голову втянул в плечи: мороз давал о себе знать. Скрип собственных шагов мешал ему услышать идущего позади него помощника пристава.
У Михаила Павловича не было намерения выслеживать, тем паче преследовать Пригодина. То, что случайно открылось ему, было неожиданным. Странный альянс между купцом-контрабандистом и горе-карбонарием, брехуном и авантюристом, озадачил его. Что же их связывало?
Минуты полторы они шли так, выдерживая расстояние шагов в тридцать. Выйдя на перекресток, Пригодин обернулся. Увидя позади себя фигуру полицейского, неожиданно отвернул направо и что есть мочи припустил вдоль по Почтамтской. Первым позывом было погнаться следом за беглецом, но Михаил Павлович не сделал этого. Собственно, в чем провинился Пригодин перед законом, чтобы его преследовать? Не было к этому ни малейшего повода.
Уже подходя к своему дому, он вдруг с тревогой подумал: в той стороне, куда убегал Пригодин, находится дом купца Валежина. И в том доме живет его сестра и племянники.
Теперь эта мысль не даст ему спокойно уснуть. Но он и не предполагал в это мгновение, насколько беспокойная и тревожная ночь предстояла ему.