— Я должен был изучить внешний регион Галактики, в Персее, как вы знаете. В первый день полета я, на рейсовом К-лучевом звездолете «Кунаро», пересек обширную Звездную Империю, включающую два скопления звезд, видимых с Земли. Там мне пришлось переждать еще один день, пока не прибыл звездолет, следующий к Зулону, небольшой звезде на самом краю наблюдаемой части галактической спирали. Там, на двенадцатой планете Зулона, я приобрел одноместный космолет, построенный по вашему проекту. Я заплатил за него деньгами, которые вы мне предоставили.
— Ты полетел один! — В голосе Тхон Ахроры смешались изумление и испуг. — Как, должно быть, страшно быть одному в пустоте! Ни леса, ни моря или гор! Ни звука! Только крошечный, тесный космолет. И подавляющая тьма пространства со звездами, поблескивающими холодно и равнодушно!
— Одиноко, — согласился Дон. — Но я привык к этому. Когда-то я летал с напарником. Мы искали межзвездный лайнер, который исчез, вылетев с Канопуса. Лайнер сорвался с луча, такое бывает. Мы провели с напарником вместе девять месяцев, прежде чем мы нашли корабль с мертвецами на борту — там не выжил никто. И напарник, и я были готовы вцепиться друг другу в глотку раньше, чем мы вернулись на базу. Вы знаете, я курю тянь — много лет назад я очутился на горячей, покрытой джунглями планете Сириуса. Там я водил караваны огромных монстров, на которых возят грузы; и как другие караванщики, я был вынужден использовать этот наркотик, чтобы спастись от страшной опасности ядовитых испарений местных джунглей. И вот, мой напарник, оказалось, не выдерживал запах сирианского зелья в тесных отсеках корабля, а я не мог обойтись без этого зелья… С тех пор я летаю один.
Он остановился, чтобы опустошить еще один полный бокал ароматного напитка.
— Но расскажи мне о своих поисках! Где ты нашел катализатор? — нетерпеливо обратился к гостю Кен Мидос.
Дон Гэлин улыбнулся.
— Все по порядку, я постараюсь придерживаться хода событий, — продолжал он, отпивая еще живительной фиолетовой влаги.
— Два года назад я вылетел с двенадцатой планеты Зулона на одноместном разведчике. Галактика позади меня стала широкой полосой света — я увидел ее диск целиком, со стороны. Передо мной пространство было черно и пусто, за исключением нескольких сияющих точек, далеко разбросанных солнц, которые я должен был изучить… После двух недель на пределе возможностей двигателя, я добрался до небольшой красной звезды, которая была намного старше, чем наше солнце. У нее не было планет, так что я не смог приземлиться. Но это была красивая звезда. Кольца, как у Сатурна. Три из них, как сапфир, синие. Прекрасный вид! Тусклый красный шар умирающего солнца, как огромный, круглый рубин. И три синих кольца, вращающихся вокруг него…