Шпионской «школой» для Алисы Дюбуа стали сама война и суровый режим оккупации. В своей работе она сталкивалась с величайшим риском и опасностью — и все это в более сложной обстановке среди врагов, в то время как Эльзбет Шрагмюллер действовала под защитой одной из лучших армий в Европе.
Когда войска генерала фон Клука в августе 1914 года двигались на правом фланге наступающих германских армий, они гнали перед собой почти полмиллиона беженцев. Тысячам потрясенных, сбитых с толку мирным жителям удалось переправиться морем в Англию. Одних перевезли военные корабли, других вывезли траулеры, буксиры и частные яхты. Многие высаживались на английском побережье с барж, рыболовных судов, моторных и даже весельных лодок. Толпы прибывших наводнили британские порты. Английским властям пришлось позаботиться о них, предоставить кров и пищу. Власти опасались, что при такой всеобщей неразберихе в Англию могут проникнуть и шпионы германской разведки. Однако среди настоящих беженцев нашлось немало и таких, которые сообщали интересные военные сведения. Собранные вместе, они составляли полный отчет для передачи в ставку экспедиционных войск во Франции.
Офицеры разведки терпеливо взялись за работу и принялись расспрашивать бельгийских беженцев. Одному из них очень повезло: он встретил молодую француженку, назвавшую себя Луизой де Беттиньи. Откуда она? Из Лилля. Занятие? Гувернантка. Умная и привлекательная, с каштановыми волосами и яркими карими глазами, она была образованной девушкой из аристократической, но обедневшей семьи. По-английски Луиза говорила без малейшего акцента, открыто отвечала на все вопросы и, кроме своих лингвистических способностей — безукоризненного владения немецким и итальянским, — сообщила много интересного.
Несколько сообщений особого военного значения были переданы ей местными властями того района, откуда она сбежала. Аккуратно доставив их, она показала себя наблюдательницей, которая внимательно следила за немецкими войсками в хаосе вторжения. Не вызывало сомнения, что в ее лице можно получить необычайно полезного агента секретной службы, способного раздобыть еще более важные сведения. Луизу Беттиньи пригласили в Лондон, где майор Эдуард Камерон, побеседовав с нею, предложил принять участие в их общей борьбе за освобождение.
— С радостью, но как? — как она могла служить своей стране в Англии.
— Вы вернетесь во Францию, мадемуазель, и организуете разведывательную сеть.
Это в оккупированной стране, из которой ей с таким трудом посчастливилось бежать!
Она подумала и скромно ответила: