Богатое воображение, отчаянная решимость и желание блистать — об этом свидетельствуют избранный ею псевдоним и слухи о ее рождении и романтическом воспитании, которые она всячески распространяла, — все это послужило истинной причиной поразительной метаморфозы. Она стала куртизанкой, что в избранной ею профессии едва ли не подразумевалось само собой. Без сантиментов или каких-либо извинений можно предположить, что Маклеод обстоятельно подготовил ее к переходу от жизни брошенной жены в Амстердаме к разгульной жизни женщины полусвета в Париже.
Муж, однако, удостоился весьма положительной романтической роли в ее легенде. Она представляла его как молодого шотландца, офицера британской армии в Индии, который будто бы нашел ее запертую в храме, помог бежать, женился на ней и лелеял до самой своей внезапной смерти от лихорадки, что заставило ее снова бежать — на сей раз в Париж, танцевать обнаженной на самых фешенебельных приемах. Маклеод подготовил ее ко всему, включая проституцию; но только собственная инициатива сделала Мату Хари знаменитейшей куртизанкой Европы на долгое время.
Она получала огромные деньги и, хотя после 1914 года скопила, занимаясь шпионажем, свыше 100 тысяч марок, не переставала пленять мужчин до конца своих дней и не бросала своей профессии. Французские контрразведчики утверждают, что ее секретный номер службы безопасности был H-21 и что ни одному немецкому шпиону не была присвоена буква H после начала войны. Она не испытывала особых патриотических чувств к Нидерландам или Франции — несмотря на то, что своим успехом была обязана этим странам — или к какой-то другой стране. Она считала себя явайкой — это была ее визитная карточка и ее страсть. И если она шпионила в пользу немцев, то только потому, что немецкие обожатели ее таланта оказались первыми, кто предложил ей работать на них. Лично она предпочитала ту секретную службу, противник которой не скупился оплачивать ее услуги.
Берлин встретил ее не менее гостеприимно, чем Париж, хотя блокада сильно отразилась на германской столице, и она потеряла многое из своей довоенной пышности и блеска. В день объявления войны французские агенты видели Мату Хари разъезжавшей по запруженным возбужденными толпами улицам в компании начальника полиции фон Ягова. Но вряд ли это событие имело то зловещее значение, которое кое-кто впоследствии пытался ему придать. Прусский офицер был ее старинным другом. Во время ее первого ангажемента в Берлине он явился в театр посмотреть на Мату Хари, действуя в соответствии с поступившей в полицию жалобой. В ней говорилось, что свои восточные танцы она исполняет совершенно обнаженной; обнаружив, что это правда, он остался до конца представления, дабы растолковать танцовщице, как можно избежать неприятностей с законом.