Капитан Маклеод происходил из шотландского рода и был намного старше жены; он оказался человеком заносчивым и грубым и вдобавок пьяницей. У Маты Хари никогда не имелось веской причины для вовлечения в водоворот шпионажа, но в лучшие годы своей жизни она упустила подходящий мотив для совершения убийства. По какой причине она удержалась от того, чтобы прикончить мужа, который, редко бывая трезвым, колотил жену и таскал ее за волосы, остается загадкой и никак не вяжется с тем решительным характером, который она проявила позже.
В 1901 году она вернулась, наконец, в Амстердам с дочерью Марией-Луизой и несносным супругом. В Демаранге у нее родился сын Норман. По слухам, этот ребенок в младенчестве был отравлен туземным слугой, пожелавшим отомстить Маклеоду. Мата Хари якобы взяла на себя роль судьи и собственноручно умертвила убийцу; но вряд ли могла это сделать та слабая женщина, которая жила тогда на Яве.
Там она подчинилась мужу-тирану, который пренебрегал ею и часто изменял, редко выходя из беспробудного пьянства, и она, чтобы отвлечься, читала эротическую литературу и ходила смотреть ритуальные танцы яванских танцовщиц, которым начала подражать и сама. Она так досконально изучила это искусство, что, выступая на сцене, сумела убедить парижан — включая и тех, кто побывал на Востоке, — что она с детства является храмовой танцовщицей и священной блудницей Шивы.
Между 1901 и 1905 годами она полностью изменилась; и ее превращение из голландки в яванку оказалось не менее разительным, чем переход от слабости к силе, от слез к победам и своего рода удаче. Горькое одиночество и отчаянная тоска растворили в ней Маргарет Зелле, и вместо нее родилась яванская танцовщица Мата Хари.
Несколько раз она пыталась развестись с Маклеодом. В августе 1902 года этот «герой» еще раз поколотил ее и бросил, забрав с собой шестилетнюю Марию-Луизу. Едва ли не впервые проявив характер и волю, она добилась от суда решения, по которому бывший муж обязан был вернуть ей ребенка и содержать их обеих. В ответ он очернил ее грязной клеветой. Тетка, к которой она обратилась за помощью, так как муж оставил ее без гроша, поверила Маклеоду и выгнала Маргарет из дому. Ей пытался помочь отец, у которого с прежних времен имелось немного денег, но он побаивался Маклеода — его положения в обществе и армейского престижа. В конце концов Маргарет собственными силами, вопреки всему тому, что о ней говорили, сумела вырваться из деревенской глуши Голландии и уехала в Париж искать счастья на сцене.
Даже знаменитые исполнители не смогли вернуть себе публику или свой лучший артистизм после четырехлетнего бездействия. Тем более примечательно, что эта двадцатидевятилетняя женщина, которая, по ее собственному признанию, никогда раньше не появлялась на сцене, могла быть представлена в Гиме — Национальном музее восточных искусств — в 1905 году и почти сразу же добилась успеха и славы.