С каждым месяцем вылазки за пределы защищенной зоны становились все более короткими. Ситуация вне купола не располагала к продолжительным прогулкам вне защиты. Все чаще и чаще группы и отряды теряли бойцов уже после возвращения назад. Они просто умирали от последствий этих рейдов. Вот тогда, даже самому последнему глупцу стало совершенно ясно, что Империя умирала. Скорее даже — она уже была мертва и просто агонизировала, перед тем как окончательно испустить дух! Да — огромная когда-то империя, занимавшая чуть ли не половину планеты, а ныне сжавшаяся до размеров купола — пусть и немалого, но все же ограничивающего её былую бескрайность — все еще продолжала горделиво и напыщенно именовать себя таковой!
Наверное, стареющему и дряхлеющему, начинающему впадать в маразм императору, правящему уже четвертый десяток лет, столь же плюгавому и жалкому, как и остатки его некогда могучей державы — так было менее обидно осознавать нынешнее положение вещей и свою собственную значительность.
Под куполом продолжала набирать силу «Новая Святая Инквизиция». И вскоре распоясалась до самого крайнего предела. Люди изгонялись через шлюзы на верную смерть с абсурдной формулировкой: «За грехи», за которой могло скрываться что угодно. Самое мелкое и незначительное правонарушение.
Смиренно терпеть подобное положение вещей хотелось далеко не всем. Даже в кругах достаточно близко приближенных к трону назревало все большее недовольство.
Заговорщики хотели сделать Лорда своим знаменем. За ним — молодым, решительным и харизматичным, прославленным героем последней и нескольких других войн — пошли бы многие.
Желал ли того он сам? Ну, если можно так выразиться — Виктор этому не противился.
Хотя в случае успеха мятежа и воплощения их замыслов — лично он не собирался взбираться на вершину Олимпа. Политика и власть совершенно не привлекали молодого генерала сил специальных операций. Просто он, как и многие вокруг, совершенно четко понимал, что империя нуждается в коренных преобразованиях и новых решениях.
Лорда посвятил и втянул в провалившийся еще на стадии подготовки заговор, рыжий Вильм. К тому времени бывший напарник был вынужден по ранению оставить службу, с головой ушел в активную политическую деятельность «на гражданке» и даже успел сделать там весьма неплохую карьеру. Звание героя, пострадавшего за отчизну, неплохо тому способствовало.
…Вильям ухитрился не быть уличенным в участии в заговоре, а Лорд, которого именно он втянул во все это — был арестован посреди жаркой ночи, прямо в постели очередной пассии.