В узком смысле предмет пенитенциарного конфликта – это противоречия между исполнением осуждёнными возложенных на них обязанностей и реализацией их прав и законных интересов.
Противоречия возникают ввиду несовпадения мотивов либо целей использования объекта конфликта субъектами этого конфликта. Таким образом, предмет конфликта характеризует противоречивое субъективное восприятие сторон конфликта принадлежности его объекта, а действия субъектов направлены на захват объекта либо на его удержание.
Непосредственно объектом конфликта выступает любая ценность, которая находится на пересечении интересов субъектов, стремящихся к единоличному контролю над ней.
Объекты пенитенциарных конфликтов могут быть материальными и нематериальными.
Материальные объекты – это вещи и предметы, продукты питания и т. д., в том числе те, которые осуждённым запрещается изготавливать, иметь при себе, получать в посылках, передачах, бандеролях либо приобретать.
Нематериальные объекты – это законные права и обязанности осуждённых.
Границы конфликта могут быть пространственными, временны́ми и внутрисистемными.
На момент возникновения пространственная граница определена территорией, на которой возник конфликт, т. е. она обусловлена местоположением и территорией (в том числе прилегающей) учреждения, исполняющего наказания.
Граница пенитенциарного конфликта является физической, т. е. это конкретное место, где люди в силу определённых обстоятельств обязаны сосуществовать друг с другом и взаимодействовать, даже если у них нет на это никакого желания.
Наличие границы является отличительной чертой подобных конфликтов в связи с тем, что избежать конфликта в «закрытых системах» можно, только если индивидуум «покинул границу», а во всех остальных случаях он фактически против своей воли будет являться его участником. Чем более закрытая система, тем более тесные в ней грани взаимодействия, и, соответственно, тем выше риск возникновения конфликта и негативнее его исход.
Временна́я граница – это продолжительность конфликта, т. е. его начало и конец.
Пенитенциарные конфликты могут быть ситуативными и длящимися.
Длящиеся конфликты – это, как правило, целая серия конфликтных эпизодов. Ситуативные конфликты – спонтанно возникающие межличностные или межгрупповые коллизии, которые не имеют никакой предыстории и разворачиваются из-за разнообразных мелких и не столь мелких проблем.
Внутрисистемная граница – это выделение конфликтующих субъектов и участников. Также внутрисистемная граница пенитенциарного конфликта определяется нормами уголовно-исполнительного законодательства и особенностями неформальных отношений, складывающихся в учреждениях, исполняющих уголовные наказания.