— Ну-ну… скорее, он сам от меня заразится, — хмыкнул Парц и неожиданно встал. — Ладно, дорогой подопытный. Нам, пожалуй, пора, а то ещё опоздаем…
В Большой аудитории — самом большом помещении академии — воздух дрожал от гула нескольких тысяч голосов. Молодые люди в разноцветных мантиях оживлённо переговаривались друг с другом, ожидая начала экзамена. Отдельной группой расположились преподаватели. Что студенты, что их наставники — все изредка поглядывали на широкую трибуну в дальнем конце аудитории.
Последнее испытание сильно отличалось от всех прочих. На нём не тянули билеты и не решали задачки. Студентам, желающим получить почётное звание дипломированного мага, следовало продемонстрировать заклинание, артефакт или зелье, разработанное ими самостоятельно.
Надо ли говорить о том, что все молодые волшебники жутко боялись последнего экзамена? Одно дело учить по учебнику и совсем другое — изобретать что-то новое самому. Магия — стихия непредсказуемая и часто случалось так, что даже самые старые и надёжные заклинания выходили из-под контроля, не говоря уж о новых и не проверенных временем.
На трибуну вышел старый маг в чёрной мантии и с длинной окладистой бородой. Пощёлкав себя пальцами по кадыку, он громко произнёс:
— Прошу минуточку внимания!
Усиленный магией голос разнёсся по всей аудитории. Студенты и преподаватели замолчали и скрестили взгляды на чародее.
— Прошу приветствовать нашего многоуважаемого ректора — Гризельду из рода Душепийц! — маг медленно зааплодировал. На трибуне, озарив всё помещение, выросла огненная арка, из которой под всеобщее обозрение вышла глава академии.
Внешне ректор очень походила на свою младшую сестру — дородная, с крючковатым носом и ласковым взглядом матёрого хищника. Даже мантию она носила ярко-лилового цвета.
— Дорогие студенты! — ласково-приторным голосом сообщила чародейка, движением руки погасив огненную арку. — Вот и настал в вашей жизни замечательный момент, когда…
Далее последовала длинная и цветистая речь, полностью приводить которую смысла не было. Ректор говорила целых полчаса, рассказывая о новых прогрессивных методах обучения, о большом проценте абитуриентов, сдавших вступительные экзамены в этом году, о перспективах дальнейшего карьерного роста молодых магов и о многих других, в настоящий момент никому не интересных вещах. Но студенты не возражали, пользуясь лишней возможностью повторить необходимые формулы.
Закончив со вступительной речью, Гризельда многозначительно произнесла:
— Ну а теперь, пожалуй, начнём. По традиции последний экзамен начинается с добровольца, — она вопросительно оглядела ряды. — Желающие есть?