— Стой! — истеричным, переходящим на визг шёпотом, скомандовала девушка. — Поджигай быстрей!
Как назло факел долго не занимался. Послышался мерный дробный топот, и звук его становился всё громче и громче.
— Ну! — отчаялась Лора.
Вспыхнул огонь, и топот резко прекратился. Девушка представила, что скрывалось в темноте и от этого ей стало плохо. Тряхнув головой, она толкнула провожатого, и тот побежал с удвоенной силой. Лора едва успевала за ним. Наконец, они увидели свет. Сердце застучало с удвоенной силой, но не от бега, а от радости. Ещё несколько секунд и они выскочили на лестницу. Тоннель остался позади. Отдышавшись Хемхаенг сказал:
— Даже знать не хочу, что за чудовища там живут!
— И не надо. Отдыхай, и пойдём дальше.
— Мне идти с тобой?
— Да, если не боишься. Но назад тебе дороги нет. А если дойдёшь до конца — будешь вознаграждён. Нормальную жизнь хоть увидишь.
— Я согласен, — ответил мужчина, — назад я точно не пойду. В темноте верная смерть. Да и дома мне делать нечего. Даже дзувку надоело всё время курить.
Лора рассмеялась и шагнула вверх. По крайней мере, самое страшное из того, чего она боялась, осталось позади. Теперь пройти бы несколько городов, да пересилить свой страх перед невидимой дорогой. «О, как я этого боюсь! Неужели мне вновь предстоит это пройти?». Девушка так задумалась, что не заметила признаки цивилизации.
— По-моему, впереди город, — сказал Хемхаенг.
— Это, должно быть, Тримби, — сказала Лора, — он первый среди трёх городов. Только я одного не пойму….
Девушка крепко задумалась и наморщила лоб.
— О чём задумалась, госпожа? — поинтересовался Хемхаенг.
— Да пришло вот, в голову, что города вроде бы были до тоннеля…. Или после? Что-то совсем всё в голове перепуталось.
— Как говорил мой наставник и просветитель — лестница изменчива!
— Говорил-то после порции дзувки? — засмеялась Лора. — Что значит, изменчива?
— А то и значит, что непостоянна. Может быть сегодня такой, а завтра — другой.
Лора задумалась. А что она знала о лестнице? Да в принципе, ничего. Кроме того, что прошлась по ней с Игорем. А когда попала на Сапфиру, постаралась поскорее про неё забыть. «А зря», — подумала она. Нужно было бы хорошенько всё обдумать, или расспросить Рейджинальда. Какой-то парадокс: о Сапфире она знала всё, а о Лестнице и Столпе почти ничего. И остальные, не сомневалась Лора, знали столько же. Может быть, Плухотсостовр намеренно не дал эту информацию?
— Может быть, и прав твой просветитель. А о столпе, ты знаешь что-нибудь?
— Конечно! Только бы память освежить!
Лора достала из сапога пакетик и подала Хемхаенгу: