– Старые здания иногда хранят в себе тайны.
Джентльмен-детектив немного подумал – и тут же отправился рьяно обследовать пол с помощью лупы. Другие его коллеги тоже выпрыгнули из коробки.
– Здесь! – наконец победно выкрикнул он. – Посмотрите на этот странный шов. Прямо как в «Реджинальде Растерянном и Доме трёх с половиной тайн»!
Он указал лупой на половицы. Теперь и остальные смогли разглядеть, что в одном месте щели образовывали квадрат.
– Это люк! – взволнованно закричал Паульхен. – Ха! Цензор у нас в руках! Отойдите, пожалуйста! Я открываю.
Пиратская книга осторожно ткнула саблей в одну из щелей в полу. Затем она нажала на рукоятку, используя лезвие в качестве рычага. Крышка люка со скрипом приподнялась. Артур быстро подхватил её, чтобы открыть целиком. Теперь перед ними зиял тёмный прямоугольник. Каменные ступени уводили вниз, в подвал.
– Я же говорил! – торжествовал Реджинальд. – У этого здания есть тайны.
– Вообще-то это сказал Артур, – проворчала Мэль.
– Но я об этом подумал, – парировал джентльмен-детектив.
Вместе они стали спускаться по ступенькам потайного хода. Паульхен бежал впереди с вытянутой саблей, остальные, не отставая, следовали за ним. Артур, шедший последним, закрыл за собой люк.
Они спускались по лестнице всё глубже и глубже. Через какое-то время ступени закончились у тоннеля, ведущего в темноту. Его стены были сложены из старых булыжников и блестели от влажности. В воздухе пахло плесенью.
– Этот подвал выглядит очень древним, – прошептал Реджинальд.
– Вот это да, – Хеди была под впечатлением. – Мне, наверное, стоит наколдовать для нас свет?
Паульхен и Реджинальд с опаской переглянулись. Но прежде чем кто-то из них успел ответить, неожиданно раздался щелчок, и яркий луч осветил проход перед ними.
– Настоящие исследовательницы всегда носят с собой фонарик, – с гордостью сказала Мэль.
Очень осторожно группа двинулась дальше по проходу. Через какое-то время тоннель делал резкий поворот. Из-за поворота беспокойно мерцал свет.
Они подошли как можно тише и заглянули за угол. Их взору открылось большое подвальное помещение. Его освещало дрожащее пламя целой кучи свечей. Было довольно тепло и пахло копотью. Посреди пола был нарисован большой круг, заполненный письменами. Чья-то фигура склонилась на полу и была занята тем, что рассыпала над кругом серую пыль. Фигура была в плаще с капюшоном, сшитом из множества книжных переплётов.
Рядом с кругом стояла маленькая, круглая птичья клетка. В ней была заперта книжный агент. Её переплёт был украшен драгоценными тёмно-зелёными изумрудами, и она имела лицо старой дамы.