— Да не было его там третьего дня! Не было!..
— Ну чего разошёлся?.. — седобровый дородный сосед Горхи лениво потянул буяна за роскошный малиновый халат, обильно залитый вином и кофейной гущей. — Сам же сказал: колдун… А раз колдун, чему ж тут удивляться? Про Анарби вон тоже говорили, что его однажды сразу в двух местах видели…
Тут поднялся такой гомон, что из него теперь удавалось вылущить лишь отдельные слова. Замелькали растопыренные пятерни, но ударов пока не слышалось, да и на ноги никто не вскакивал.
— …баба с ним ещё…
— …Алият!..
— …так это раньше!.. Алият… А теперь молоденькая… как звать, не знаю…
— А ну‑ка подойдём! — сказала, чуть побледнев, Алият, и все трое направились к месту спора.
Кто‑то ахнул, завидев Шарлаха, кто‑то обернулся и схватил соседа за руку. Крикуны смолкали один за другим, спор заглох, и люди задвигались, привставая с подушек и ковриков. Послышались негромкие опасливые приветствия. Горха, сидевший спиной к подошедшим, недоумённо крутил головой. Наконец тоже догадался оглянуться.
— С кем спорил? — негромко спросила Алият, пристально оглядывая невольно поёжившуюся толпу.
Горха неловко поднялся, зачем‑то вытер большие ладони о малиновый шёлк на бёдрах и хмуро кивнул в сторону оробевшего человека в белом балахоне и накидке, прихваченной узорно плетённым налобным ремешком. Судя по одежде, житель какой-нибудь из восточных теней Пальмовой Дороги. Ар‑Исаан, скорее всего…
Алият шагнула, всмотрелась.
— Кажется, мы где‑то с тобой встречались… — озадаченно произнесла она.
Что до незнакомца, то он, судя по всему, узнал её сразу же. Ошеломлённо потряс головой и, как бы опасаясь за целость своего рассудка, коснулся пальцами лба.
— Госпожа… — шепнул он, округляя глаза. — Да… Мы встречались однажды… Это было в тени Ар‑Нау, но… — он уставился поверх плеча Алият. — Но это же не тот Шарлах…
На беду, Горха расслышал его шёпот.
— Кто не тот? — взревел он, снова подаваясь вперёд. — Да за не того, знаешь…
— Тихо! — оборвала его Алият. — Давай быстро на «Самум» и скажи Айче…
— Айча в городе.
— Хорошо! Скажи Ард‑Геву, чтобы к вечеру собрал всех людей на борт. Так что пусть посылает за ними уже сейчас.
— Так мы же… — Горха не договорил, тупо поморгал, потом, видать, сообразил, что дело, кажется, серьёзное. Ринулся было прочь, но тут же остановился. — Хозяин! — рявкнул он. — За дюжину кофе и два кувшина!
Хозяин, вышедший на крыльцо ещё в самом начале ссоры, с неожиданной для своей комплекции ловкостью поймал брошенную издалека золотую монетку, поблагодарил посетителя глубоким кивком и снова с надеждой воззрился на знаменитого Шарлаха: не удостоит ли тот его своим посещением…