— Чего испугался? — сказал Тианги. — Каждый украшает себя как может…
— Кто вы? — с тоской спросил Ар‑Шарлахи. — Что вам здесь нужно?
— Ну, на первый твой вопрос так сразу и не ответишь. Вот второй вроде попроще… Нам здесь нужна нефть. Нефть и газ. Но в основном нефть. Много нефти.
— Нефть? Для светильников?
— Да нет… Я же сказал: много нефти. А ещё, нужно, чтобы нам не мешали. Вот, пожалуй, и всё.
— Ар‑Шарлахи, — снова заговорил Ани, и Тианги поспешно умолк. — Скажи… Если бы не мятеж, не отделение Харвы от Кимира, не указы Улькара… Ты бы ведь сейчас был владыкой собственной тени, так?
— Боюсь, что нет, — сказал Ар‑Шарлахи. — Отец умер, когда я был ещё ребёнком, поэтому владыкой стал мой дядя… Потом он в чём‑то провинился перед государем, и его казнили.
— Нет, я не о том. Ты — наследник бывших владык Пальмовой Дороги, так?
— Ну, в общем… да.
— Ты получил блестящее образование в Харве…
— Ну, положим, не такое уж блестящее…
— Разве твоим учителем не был премудрый Гоен?
— Да, но, боюсь, я далеко не лучший его выученик…
— Иными словами, тебе ещё свойственна и скромность. И чем же ты, Ар‑Шарлахи, занимался после мятежа и воцарения Улькара? Я имею в виду: чем ты зарабатывал себе на жизнь?
Ар‑Шарлахи неловко усмехнулся:
— Нанимался на торговые каторги…
— Великолепно! — скривив рот, выговорил Ани. — Просто великолепно!.. Улькар бесподобен. Выбить аристократию и разогнать мудрецов! А владык Пальмовой Дороги приставить к брусу торговой каторги… Представляю себе, как ты его ненавидишь.
Ар‑Шарлахи неуверенно пожал плечами. Ненавидел ли он Улькара? Да нет, пожалуй… Ненавидеть — слишком сильное слово.
— А пятнадцать дней назад, — неумолимо продолжал Ани, — выяснилось, что ты ещё и незаурядный полководец…
— Разбойник, — поправил Ар‑Шарлахи.
— Когда речь идёт об осаде города, — заметил Ани, неотрывно на него глядя, — разница между разбойником и полководцем как‑то утрачивается. Ты прирождённый вождь, Ар‑Шарлахи. Иначе люди не согласились бы последовать за тобой сюда. Одолеть страх перед кивающими молотами — это, знаешь ли…
Ар‑Шарлахи заставил себя поглядеть в карие внимательные глаза.
— К чему ты клонишь, тамахи?
Ани слегка приподнял брови:
— Почему ты называешь меня тамахи?
— К тебе так обращается Тианги…
Ани и Тианги вновь обменялись многозначительными взглядами.
— Ты, несомненно, умён, — сказал Ани. — Может быть, даже излишне умён… Однако ты спросил, к чему я клоню. К тому, Ар‑Шарлахи, что ты достоин лучшей участи. Точно так же, как достойна лучшей участи и Пальмовая Дорога. Твоя родина. Мне кажется, что разбой — это слишком мелкое для тебя занятие. Не пора ли в самом деле покончить с унизительной зависимостью от Харвы? Мы поможем тебе. Мы всегда помогаем тем, кто борется за справедливость. Мы вооружим Пальмовую Дорогу дальнобойными боевыми щитами. Таких щитов нет ни в Харве, ни в Кимире. Улькар просто обречён на поражение…