Ар‑Шарлахи молчал угрюмо, лишь изредка приподнимая нижний край повязки и прихлёбывая вино. Наверное, разумнее было бы взять кофе, но этого напитка он терпеть не мог с детства.
— Купцы‑то, видать, умнее нас, — с усмешкой обронил Лако. — Прав Орийза. По мелочи сейчас работать — с голоду помрёшь…
— Да ещё эти кивающие молоты… — проворчал кто‑то, должно быть, сознательно уводя разговор в сторону. — Раньше про них и не слышал никто. А теперь только и разговоров: молоты, молоты… От Турклы до Ар‑Нау полдня пути было, а теперь вон какой крюк давать приходится… из‑за молотов этих… и нам, и купцам…
— А своими глазами их кто‑нибудь видел? — как бы невзначай спросил Ар‑Шарлахи.
Все на секунду замерли, потом взглянули пристально на Ар‑Шарлахи и отрицательно качнули головами.
— Так, может, никаких молотов и нет вовсе?
Тут уже не взглянули, а просто уставились, и Ар‑Шарлахи понял с испугом, что язык у него от вина помаленьку развязывается. Не к добру, ох не к добру…
— Зря болтать не будут… — уклончиво проворчал сухощавый Орийза. — А насчёт купцов… В одиночку их сейчас — нет, не возьмёшь. Только караван на караван…
— А уж войска из Зибры — совсем некстати, — посетовал главарь с серебряным скорпионом на плече и многозначительно покосился на Ар‑Шарлахи. — Как стемнеет, всем разом уходить придётся…
— Вот вам и караван, — заметил Лако.
Все замолчали, глядя на Ар‑Шарлахи. Тому давно уже было не по себе. Он прекрасно понимал, куда клонят разбойнички.
— Ну так как? — прямо спросил Орийза.
— Что «как»? — у Ар‑Шарлахи сел голос.
— Как насчёт того, чтобы караван повести?
Ар‑Шарлахи провёл по лбу кончиками пальцев, смахивая капельки пота. Потянулся к серебряному кувшинчику, но сидящий рядом главарь предупредительно наполнил его чашку сам. Машинально поблагодарив соседа кивком, Ар‑Шарлахи отвёл нижний край повязки и с остановившимися глазами принялся прихлёбывать вино. Остальные, с уважением на него глядя, ждали, когда он допьёт. Кажется, им даже понравилась его неторопливость и обстоятельность.
Вино кончилось. Ар‑Шарлахи поставил чашку на расстеленную посреди ковра скатерть и оглядел сборище. В устремлённых на него глазах он прочёл такую решимость, что слово «нет» застряло у него в горле.
— Ну… — сказал он, пытаясь потянуть время. — Я‑то, допустим, согласен… А вдруг то, что я задумал, вам не подойдёт? А? Как тогда?
— Тогда разбежимся, — глядя на него в упор, проговорил негромко сутулый Орийза. — Ты, главное, скажи, что задумал. А мы посмотрим…
«Ну, я тебе сейчас скажу!.. — озлившись, подумал Ар‑Шарлахи. — Ты у меня сейчас посмотришь!..»