— Над этим твоим бэкапом два дня с бубном плясали, ты не могла найти более совместимую систему для сохранения?
— Только у Мака был такой запас свободного места. И только он был достаточно ответственным, чтобы не полететь вместе с нами. Мы все слили ему данные, и он всех сохранил, ты знаешь? А в итоге награды у нас у всех покруче, чем у него. По-моему, это несправедливо.
— Вы все погибали за Империю, а он нет.
— Он — нет. Он всего лишь вынес нас всех, героев таких, с поля боя.
— Да он на том поле даже не был.
— А знаешь, чего это ему стоило? Все, вообще-то, туда хотели. Он тоже хотел.
— Вы там все сумасшедшие, по-моему.
— Не без того.
— Но я не могу раздавать награды только потому что он, видите ли, туда хотел, но не пошел. Добровольно остался без сладкого. Люди такую логику не поймут.
— Ну хоть за спасение раненых-то дай ему, а?
— За спасение — дам. Тебе полегчало?
— Очень!
Они рассмеялись, одновременно и тихо, стоя в тех же десяти шагах друг от друга. Томас с удивлением понял, что они препираются так же, как в старые добрые времена. До того, как. В их разговоре не было натянутости, неловкости и всего того, что он ожидал. Ему не пришлось извиняться за свой побег. А Руби-1, кажется, не собиралась извиняться перед ним.
— Мир? — спросила она, протягивая ему руку.
— Мир, — сказал он, и Руби тут же оказалась совсем рядом. Ее рука прошла сквозь его в попытке ответного пожатия.
— Ты был прав, — со смехом прошептала она. — Кое для чего нужна именно виртуальная среда.
Томас улыбнулся ей в ответ и понял: его так и не отпустило. Все это время его, оказывается, не отпускало ни на миг. Он все еще в нее влюблен.
— Я не то сказала? — огорчилась она.
— Это не твоя вина, это моя проблема, — отмахнулся он. — Я обидчивый гаденыш, ты же знаешь.
— Я не думала, что настолько. И сейчас так не думаю… Томас… я могу тебе чем-то помочь?
— Не-а, не можешь. Просто приходи сегодня в дворцовую виртуальность, поболтаем. Коды доступа сейчас скину.
— Спасибо. Я приду.
Когда Император Томас вызвал к себе дежурного администратора, выяснилось, что тот уже сменился. Девушка, принявшая смену, робела непомерно, и Томас в очередной раз с раздражением подумал, что надо бы ввести какой-то курс психологической устойчивости для подобных должностей, что ли. Ладно Император, он прибывает на верфи, тем более в отдаленные сектора, не каждый день. Но ведь есть и министры, и знаменитости, и другие высокопоставленные люди и корабли. Они летают куда чаще, чем Император. Каков риск, что вот такое юное впечатлительное создание засмотрится на важную персону, разволнуется и совершит непоправимую ошибку? Честно говоря, риск невелик: работа не то чтобы ужасно ответственная. Но никогда не знаешь, какой мелочи может оказаться достаточно для начала вселенской катастрофы.