Томас подошел к монитору, транслировавшему Руби-2. Она встала с кресла, протянула ему руку, и он коснулся монитора в этом месте. Как будто прикосновение через стекло.
— Руби, — снова сказал он, глядя ей в глаза. — Ты согласна быть моим шпионом у кораблей?
— У кораблей, у людей и у всех, у кого понадобится, сир. Я служу Империи, а Империя — это вы.
Снова слова Руби-1. Томас вздрогнул и непроизвольно сделал шаг назад под ехидное хихиканье Руби.
— Я же просил тебя так не делать! А если серьезно?
— Если серьезно, вы слышали. Может быть, я была не совсем корректна по форме, но искренна по сути. Да, я согласна.
Он сделал шаг, потом еще один: в виртуальность и в монитор к Руби одновременно. Сел в кресло — она тут же устроилась у него на коленях, — обнял Руби, взял в свободную руку книгу. Пролистал, попытался вчитаться, но буквы расплывались перед глазами.
— Раз уж вы пришли сюда, Томас, я не дам вам тратить время на чтение, — шепнула ему на ухо Руби.
— А на что ты хочешь его потратить? — улыбнулся он. Руби сделала вид, что задумалась.
— На романтику! — она неожиданно навалилась на него всем телом — теоретически, довольно легким, — и он почувствовал, как теряет опору и летит спиной вперед вместе с креслом, а потом уже и без кресла, просто летит в невесомости, а в Руби в его руках хохочет и обнимает его все крепче и крепче.
— Там, внизу, есть дно, на которое мы должны упасть? — спросил Томас.
— Нет, сир, потому что мы летим не вниз, а вверх, — улыбнулась Руби, и он тут же почувствовал это. Это был знакомый ему фокус невесомости: если не знаешь, где верх, а где низ, они будут там, где ты скажешь. Теоретически, никакого верха и низа здесь не было вовсе. Вокруг них было только бескрайнее звездное небо, и они летели в нем: вниз или вверх, вперед или назад. Они не задавали направление, но именно они выбирали, как его назвать. И если Руби говорит, что это полёт, а не падение, — что ж, пусть будет полёт.
Возвращение в Столицу сулило многие печали: превращение всех переговоров и докладов из виртуальных снова в личные, резкое исчезновение свободного времени, атаку проблем, которые успели накопиться за то время, что он болтался на пятой верфи и потом в пятом секторе. Придется давать более подробный отчет об инциденте с Руби-1 Cовету Министров, хотя совершенно непонятно, о чем тут говорить целое заседание. Томасу казалось, он и так уже все сказал. Хотя да, конечно: они-то сказали не всё!
Потом придется потратить как минимум час на виртуальный разговор с Советом Кораблей — спасибо им за то, что берегут его реальное время, растягивая виртуальное, но это значит, что по субъективному времени он проторчит с ними часа три-четыре. Придется участвовать в официальном представлении Руби-2. Погибшим кораблям не устраивали похорон, поскольку, строго говоря, они не гибли, а перерождались. Начинались с нуля, как новая версия, с официального представления. Это представление всегда было немного печальным, ведь оно означало окончательную потерю старой версии развития личности, но все же это было совсем не то что человеческие похоронные обряды. Сейчас Томас был рад этому, как никогда прежде.