Патрульных из пятого сектора можно было призвать в любой момент, заменив практически кем угодно из незанятых кораблей, чем Томас и воспользовался. А вот бывшая команда Руби могла прибыть только через пару месяцев — слишком долго для его нервов! Поэтому к ним он отправил пару человек со списком вопросов — достаточно стандартных, но хоть какое-то представление о том, что с ней происходило, они должны были дать.
Руби-2 вызвалась доставить их до места, и Томас с удовольствием поддержал эту ее инициативу: большая часть кораблей в первые несколько месяцев после рождения находилась в космосе, выбирая такой путь по собственному желанию. И хотя другие варианты не считались отклонением, была явная связь между стабильностью корабельного характера и тем, сколько времени своего «детства» он провел вблизи планет. Будь корабли органическими существами, можно было бы сказать, что их развитие правильнее всего протекает в естественной для них среде. Поэтому тот факт, что Руби безвылазно торчала на орбите, а чаще вообще на планете, его немного беспокоил. Ей и так выпали не самые простые первые дни, а тут еще и это… Он и сам подумывал уже дать ей какое-нибудь межпланетное задание, а тут такая удача.
В первый же день после ее отбытия он вызвал к себе тех специалистов, которые занимались библиотечным файлом с хрониками, и показал им носитель, на котором хранил копию хроник для Руби. Результат его даже не удивил, но вот как его истолковать, он еще долго думал.
* * *
В те дни, когда, предположительно, погибла Руби-1, поблизости от нее находились пять кораблей. Не в пределах видимости, конечно, но по корабельным меркам недалеко. Однако они утверждали в один голос, что от нее не поступало никаких сигналов: ни просьб о помощи, ни сообщений о чьем-либо вторжении, ничего. При встречах или дистанционном обмене информацией она вела себя стандартно, по протоколу, чаще отмалчивалась и по общему впечатлению была занята решением некой личной задачи. Томас тоже так подумал. На его памяти «стандартно» и «по протоколу» она вела себя крайне редко, только если действительно была чем-то очень занята.
Нет, они не заметили ничего странного. Но что они могли заметить, если почти никто из них не встречался с ней раньше? Только Черный-2, которому уже доводилось встречаться с Руби и даже участвовать в одной из ее операций, признал, что ее поведение сильно изменилось, что раньше она была одной из самых инициативных, а в пятом секторе почти все время молчала, как будто вовсе не участвовала в процессе. Стиль общения также изменился, но судить об этом было сложно, потому что общения с кем бы то ни было она, кажется, избегала. Корабли в таких случаях стараются друг друга не беспокоить, и ее не беспокоили. Ведь нет ничего особенно странного в том, что корабль меняется: все они время от времени переживают какие-то кризисы, периоды развития и роста. И чаще всего в это время они заняты внутренними процессами гораздо больше, чем внешними. Все выглядело так, будто именно это и происходило с Руби.