Пару дней спустя после непринужденного разговора дам Эрик наведался к брату на службу.
— Ты когда в последний раз наедине говорил с Мелиссой? — Поинтересовался он, словно бы невзначай, просматривая сводки агентов Гуннара, присланные со свежей посольской почтой.
— Ты же сам понимаешь, что не до того сейчас. — Гуннар вздохнул и демонстративно разворошил стопку бумаг, показывая объем работы.
— Ну и что? Думаешь, у меня лучше?
— Только ты во время ухаживаний благополучно отлежался у тестя в поместье, — проворчал Гуннар раздраженно, — а я — готовлю два крупных союза: военный и торговый. Да и с мелли вышло все как-то глупо… Я думал, успею до свадьбы приучить ее к себе, чтобы не так волновалась. А получилось только зря напугал.
— Допустим, напуганной твоя Мелли не выглядит, — парировал принц Эрик, укоризненно качая головой. — Скорее, обиженной твоим невниманием. Гуннар, ты же не дурак, почему же пытаешься закрывать глаза на очевидное?
— На что, например? — С легкой ноткой вызова в голосе спросил старший брат.
— Например? На то, что никто не навязывал тебе союз с Мелиссой фон Ратиборг. Ты сам выбрал ее себе в спутницы и сам настаивал на скорейшей свадьбе. А теперь ведешь себя, словно девица, которую насильно тащат в храм.
— Не драматизируй, Эрик. — Гуннар отмахнулся, хотя в душе понимал, что брат не так уж и неправ. — Мелисса сейчас занята с утра до ночи, пытаясь все успеть до свадьбы. Любая наша встреча будет стоить ей нескольких часов отдыха.
Ты ее видел в последнее время? Одна тень осталась. Я уже подумываю, не увезти ли ее сразу после свадьбы в какое-нибудь отдаленное поместье на недельку, чтобы отдохнула от всей этой суеты.
— Отличная идея! — Эрик оживился, — Балье подойдет? Мы с Готой там в прошлый раз навели отличный порядок. Почти ничего делать не надо, только проверить управляющего для проформы, чтобы не завирался.
— Бальи? Эрик, до него два дня пути.
— До Вальсроде — полтора, — резонно заметил младший принц, — но там на твою Мелли коршунами налетят соседи с поздравлениями. А еще хозяйственные дела, счетные книги, объезд полей… Ты так себе представлял свой медовый месяц?
— Я вообще все себе не так представлял, — Гуннар едва сдерживал раздражение вмешательством в свои личные, как он считал, дела. — Не так и не с той… И когда я нашел наконец-то ту, с которой могу не притворяться и быть собой, вы все по-очереди вмешиваетесь и начинаете доказывать, что я должен играть роль тяжело-влюбленного. Да что теперь говорить, если отец не оставил мне выбора?
— Выбор есть всегда — Философски заметил Эрик. — Согласись, что дело совсем не в выборе. Тебе просто не нравится чувствовать себя дураком, вот ты и бесишься.