— Ах, если бы я знал! То ли показать мне, какого „счастья“ я лишился, то ли присмотреться к Рихарду. То ли как-то спровоцировать скандал… дело не в том, что принцесса — плохая. Хотя ты знаешь мое отношение к тамошним принцессам. Дело в том, что я ни на йоту не доверяю ее покровителю.
Гуннар склонился почти к самому уху жены и пояснил.
— В Вотане идет нешуточная борьба за власть. Прежний король умер бездетным. У этого короля до сих пор нет наследника, хотя он лет на семь старше Генриха и женат вторым браком.
Единственный его родственник, которого я уважаю, но который был бы нам опасным соперником на троне, имеет только одного законного сына. Никто не знает, сможет ли мальчик продолжить род и будет ли его потомство здоровым. В общем, вся вотанская верхушка сейчас пытается через браки заручиться поддержкой королевских домов континента. А мы, соответственно, только-только сумели договориться между собой, почти создав союз прибрежных государств. Нам сейчас их внутренние дрязги совершенно ни к чему.
— Так, а при чем тут украшения?
— Боюсь, принцесса может попытаться как-то уязвить тебя. Если бы я знал, заказал бы что-нибудь более шикарное.
— Гуннар! — Мелли рассмеялась. — Куда уж еще? Скажи, кто из нас занимает положение выше?
— Ты. — Не задумываясь, ответил второй принц. — Она — принцесса по рождению, но ее отец — всего лишь герцог.
— Всего лишь?
— Не улыбайся так недоверчиво дорогая. Ты — принцесса, потому что твой муж — принц. Я стою выше герцога, значит, ты стоишь выше его дочери. И потом, в очереди на люнборгский трон я числюсь намного ближе, чем ее отец и брат — в очереди на вотанский.
— Ну, вот и разобрались. Как там говорит Его Величество? „Зримая вертикаль власти“?
— Мелли, ты — чудо! — Гуннар рассмеялся, осторожно проводя руками по плечам жены. Большей ласки он себе позволить не мог, так как уже не было времени приводить потом в порядок платье или прическу. — Пойдем?
Гуннар и Мелисса, на правах молодоженов, вошли в большой бальный зал сразу вслед за королевской четой. Генрих галантно уступил брату свое место, посмеиваясь и обещая, что еще придет чего черед отыграться.
— Послушать придворных со стороны, — заметил принц Рихард, — так Генриху невероятно повезло родиться первым. А мы все дружно считаем, что это нам повезло родиться после него. Интересно, кто из считающих, так или иначе — дурак?
— Рихард, дорогой, — строго сказала Ее Величество, — я все понимаю. Но в последнее время ты стал невероятно язвительным. Потрудись, пожалуйста, чтобы твои приватные дела не влияли на дела семьи.