— Я постараюсь, мама. — Недовольно проворчал Рихард. Его Величество только покачал головой. Он не имел ничего против того, чтобы его сыновья выбирали себе пару по любви. Но даже такая свобода имеет свои границы.
Принцессу Джудит им представили в числе первых. Ведь иностранная гостья, хотя частный характер ее визита и избавлял от применения особого дипломатического протокола, по статусу она была выше большинства присутствующих.
— Принцесса Мелисса! — Гостья едва склонила голову, давая понять, что не считает новоявленную принцессу выше себя. — Слухи о Вашем скоропалительном замужестве дошли даже до наших берегов. Правда, мне сложно пока сказать насколько они оправданы… — Она говорила по-вотански и было видно, с какой досадой сопровождающий ее посол посмотрел на переводчика. Но тот явно не считал себя обязанным смягчать чужую грубость. Или же предпочитал получить взыскание за нерасторопность, чем за неточный перевод.
— Принцесса Джудит, — Мелли тоже едва склонила голову в ответ. — Слухи об остром уме и блестящем воспитании вонатских благородных дев тоже давно пересекли пролив. Насколько они оправданы, я только что имела возможность убедиться.
— Право же, дорогая принцесса. — вступила в разговор королева Ариана, — в наше время молодежь живет слишком быстро. Женитьбы, путешествия, государственные визиты, покупки земель — все решается так быстро, что мы — старшее поколение, едва успеваем за вами.
— Право же, Ваше Величество, вы несправедливы к нашему поколению. — Принцесса склонила голову в знак уважения, но щеки ее вспыхнули румянцем, выдавая волнение. Мелли знала эту особенность людей белокожих. Ей и самой частенько приходилось из-за этого страдать. — Для большинства из нас многие вещи остаются незыблемыми. Честь рода, например, или вера в Творца.
— Весьма похвально! — Вступил в разговор король, видя, что дамы немного заигрались в уколы шпильками. — Мы как-нибудь непременно обсудим эту тему в переписке с нашим августейшим кузеном. А сейчас, развлекайтесь, дорогая принцесса, сегодня мы даем большой бал в честь наших молодоженов.
Некоторое время спустя, вотанский посол — весьма благообразный мужчина средних лет — пригласил Мелиссу на танец.
— Не обижайтесь на Джудит, Ваше Высочество! — попросил он между па. — Девочка юна и порывиста, а ее покровитель внушил ей большие надежды. В этом есть и доля моей вины, не сумел вовремя донести до них положение вещей.
— Я думаю, все получилось к лучшему. — Мило улыбаясь, ответила Мелисса. — Ваша принцесса еще слишком молода, чтобы быть рядом с принцем Гуннаром. Вы же прекрасно понимаете, что при особенностях его службы порывистость, которая так свойственна юности, далеко не во благо.