— Доброго вечера, фройляйн фон Ратиборг! — Важно поприветствовал ее бургомистр, прискакавший в поместье во главе небольшого отряда. Присмотревшись, Мелисса узнала среди всадников главу городской стражи и, кажется, одного из ратушных секретарей. Их сопровождал господин фон Остров — ее ближайший сосед.
— Здравствуйте, фройляйн Мелли! — Приветливо помахал он ей рукой на правах старого знакомца. — Господин бургомистр распереживался, что за гости к вам пожаловали. Ну, и я тоже решил присмотреть, чтобы Вас никто не обидел.
Мелисса благодарно кивнула, понимая, что дипломатичный старичок намекает не только и не сколько на столичных гостей, столько на быстрого в своих выводах бургомистра.
— Здравствуйте, господин фон Остров! — Так же приветливо поздоровалась девушка. — Здравствуйте, господа! — Теперь в ее голосе слышалась точно отмеренная официальная любезность, не меньше, но и не больше.
Пока новоприбывшие спешивались и обменивались любезностью, во дворе поместья как-то незаметно оказались все солдаты из сопровождения Его Высочества. Краем глаза отметив их перемещения, Мелли подумала с досадой, что не додумалась спросить Гуннара, как его представлять. Не заявлять же в самом деле: „К нам тут второй принц в гости пожаловал. Ваш визит сейчас не очень уместен.“ Или… почему бы и нет?
Пока Мелисса рассуждала так, на крыльцо вышел барон.
— Здравствуйте, господа! — Довольно холодно поприветствовал он бургомистра и компанию. — Чем могу служить?
— Здравствуйте! — Не сильно приветливо буркнул бургомистр, внимательно разглядывая приезжего. — Я — бургомистр ближайшего города. Думаю, будет лучше, если мы поговорим в помещении.
— Госпожа? — Барон повернулся к девушке, ожидая ее решения. И, одновременно, явно давая господам понять, кто здесь хозяйка.
— Да, барон, это хорошая идея. — По виду Мелиссы было трудно сказать, что идея действительно так уж хороша, но она не хуже других понимала бессмысленность разговора посреди открытого двора. — Прошу вас, господа, пройдемте в дом.
Пригласив всех в дом, Мелли еще на некоторое время задержалась, отдавая распоряжение прислуге. Точнее сказать, малодушно надеясь, что мужчины познакомятся без ее участия. Когда Мелисса поняла, что подумала уже, казалось бы, обо всем на свете: об очередной порции горячего глинтвейна, о легких закусках, о том, чтобы обед работникам подавали прямо сейчас, не ждали, пока господа наговорятся… В этот момент она поняла также, что дальше прятаться нее получится. Делать нечего, пришлось вернуться в комнату.
Некоторое время Мелисса терпеливо слушала пикировку мужчин. Ни один из них, видимо, не хотел первым пересекать границу, за которой обычные подколки перерастали в хамство. Но и смириться, признав за собеседником право задать вопросы (или не отвечать на них), пока тоже никто не хотел.