— Почему?
— Умная, упорная, следующая своему долгу, не гнушающаяся солгать, если это надо для дела…
— Сомнительный у какой-то у тебя комплимент получился, Ваше Высочество. — Скептически пробормотала Мелисса, а Гуннар в ответ отвесил шутливый поклон и галантно поцеловал кончики ее пальцев. Однако глаза его не смеялись.
— Выходи за меня замуж, Мелли.
— Что-о, прости???
— Выходи за меня замуж. Если, конечно, ты чувствуешь, что не сможешь смириться со мной в качестве мужа, то мы забудем об этом разговоре.
— Но, Гуннар, зачем тебе это? — Мелли смотрела на него широко открытыми глазами, подозревая, что он всего лишь продолжает их полушуточный разговор.
— Затем, — вполне серьезно ответил он, — что ты умеешь и не боишься врать, но мне ты не врешь. Затем, что я не могу долго тянуть, чтобы не провоцировать вотанцев на необдуманные действия. Затем, что я, как уже тебе говорил, не могу сейчас появиться в столице без помолвочного кольца, но и прятаться вечно в твоем поместье я тоже не могу.
Выходи за меня замуж, Мелли. Из нас получится отличная пара.
— Ваше Высочество! — От волнения Мелисса снова перешла на „Вы“. — Вы с ума сошли, не иначе! Посмотрите на меня, я же без пяти минут — старая дева, падчерица предателя и хозяйка полунищего поместья. Куда мне до невест из Вашего списка?!
Гуннар посмотрел. Потом еще раз, всем своим видом демонстрируя внимание и сосредоточенность. Потом демонстративно обошел Мелли по кругу, словно приглядываясь поточнее. И, когда пауза уже начала заметно затягиваться, ответил.
— Я посмотрел. И, должен признаться, что увидел совершенно другую картину. Ты — красивая девушка, достигшая брачного возраста, потомок двух старинных графских родов, дочь папиного соратника и сестра нашего с кронпринцем друга детства. Ты принесешь мужу солидное приданое как в виде денег, так и в виде земель. По-моему, такой партии могут позавидовать даже принцы.
— Но отчим… И мальчики… — Почти простонала Мелисса, все ее не зная, как реагировать.
— Мальчики вырастут и через три-четыре года пойдут своим путем. А Моор… Мелли, неужели ты действительно думаешь, что через пару лет кто-то вспомнит о нем?
Конечно, вспомнят. Каждый раз будут вспоминать, как только ты или я станем кому-нибудь на дорожке.
— Мелисса, поверь, у каждого старинного рода есть что-то, о чем они не любят вспоминать. Даже у нас. Если изменится имя невесты, изменится лишь повод, по которому ее будут упрекать, и ничего больше.
— Гуннар, тебе нужна жена, которая будет блистать на приемах. А я не была в столице почти тринадцать лет. Меня не учили даже быть графиней. Не говоря уже о принцессе.